Deux des plus grands défenseurs du code de conduite des épiceries affirment qu’il pourrait susciter davantage d’investissements et d’innovations de la part des fabricants de produits alimentaires au Canada, les protégeant ainsi contre les pénuries et la volatilité des prix à l’avenir.
« Le code n’est pas une solution miracle ni une panacée pour tous les problèmes mondiaux », a déclaré Michael Medline, directeur général d’Empire Co. Ltd, la société mère de Sobeys.
« Mais si l’on considère ce que le code peut accomplir à moyen et à long terme, on constate qu’il devrait conduire à des prix plus bas, à des chaînes d’approvisionnement plus courtes et à davantage de choix pour les Canadiens. »
Le code de conduite des épiceries est un accord volontaire entre les fournisseurs et les détaillants, qui vise à créer des lignes directrices pour des transactions équitables et à uniformiser les règles du jeu pour les petites entreprises. Les travaux sur le code ont commencé en réponse aux appels de certains acteurs du secteur qui souhaitaient s’attaquer aux frais facturés par les grands détaillants aux fournisseurs.
Même si Empire et Metro avaient déjà exprimé leur soutien, il y a eu plusieurs mois d’incertitude quant à l’adhésion des autres grandes enseignes de distribution, la pression gouvernementale s’intensifiant et menaçant de rendre le code obligatoire. Loblaw, Walmart Canada et Costco ont confirmé leur soutien plus tôt cette année.
Les discussions sur un code d’épicerie ont précédé la pandémie de COVID-19, mais la goutte d’eau qui a fait déborder le vase est survenue en 2020, lorsque Walmart et Loblaw ont introduit de nouveaux frais pour les fournisseurs afin de les aider à financer leurs investissements en infrastructures.
Peu de temps après, Medline est devenu le premier dirigeant important du secteur de l’épicerie à demander un code de conduite pour les épiceries, affirmant que la relation « malsaine » entre les fournisseurs et les détaillants décourageait l’innovation et l’investissement au Canada.
Medline s’inquiète non seulement de savoir si ces frais sont équitables, mais aussi d’un « exode » des fabricants du Canada, entraînant des pertes d’emplois, des risques pour les prix et des chaînes d’approvisionnement plus longues.
« J’avais peur que… si l’industrie ne parvenait pas à se remettre sur pied, le gouvernement allait s’en mêler », a-t-il déclaré.
Medline a déclaré à La Presse Canadienne, dans une entrevue conjointe avec Michael Graydon, PDG de l’association canadienne des produits alimentaires, de santé et de consommation, que l’industrie ne peut que bénéficier de règles plus claires sur les négociations et les désaccords.
Graydon a dirigé le groupe qui a créé le code et préside désormais son conseil d’administration intérimaire.
Selon lui, le secteur de l’alimentation au détail au Canada s’est consolidé au fil du temps, ce qui a entraîné un déséquilibre des pouvoirs entre les détaillants et les fournisseurs. Graydon estime que les répercussions financières de ce déséquilibre pour les fournisseurs ont entraîné une réduction des investissements en capital et de l’innovation.
L’une des dispositions du code porte sur les prévisions et les commandes, dans le but d’apporter plus de discipline au processus et de réduire les amendes pour non-conformité en cas de commandes incomplètes, a déclaré Graydon. Il estime que le code pourrait réduire les coûts pour les fabricants en réduisant le nombre et l’ampleur des amendes auxquelles ils sont confrontés de la part des détaillants.
Certaines grandes entreprises ont une capacité de production canadienne bien inférieure à ce qu’elle était auparavant, a déclaré Graydon, car elle a été délocalisée aux États-Unis.
« Si cette sécurité financière et cette certitude économique sont là, alors j’espère que nous verrons beaucoup plus d’investissements économiques, d’innovation et d’investissements en capital dans leurs projets de la part de ces grandes multinationales. »
Le code devrait être officiellement mis en place en juin prochain, avec la création en cours d’un bureau chargé de le superviser.
Le recrutement du responsable du code de l’épicerie a commencé et l’équipe travaille sur un processus de résolution des conflits plus détaillé, a déclaré Graydon. Il y aura des mécanismes d’arbitrage et d’arbitrage exécutoire, mais il espère que la plupart des conflits seront réglés avant d’en arriver là.
Le fait que le code soit volontaire signifie que l’arbitre ne pourra pas imposer d’amendes, a déclaré Graydon. Mais il pense que la menace de « dénonciation et de honte » peut être puissante, tout comme la menace de rendre le code obligatoire par le gouvernement si son efficacité n’est pas prouvée.
Selon Medline et Graydon, certaines entreprises, tant manufacturières que détaillantes, ont déjà commencé à modifier leur comportement en prévision de l’entrée en vigueur du code. Elles espèrent toutes deux que le code transformera au fil du temps les relations au sein de l’industrie alimentaire et suscitera davantage de confiance chez les entreprises qui investiront dans leurs activités canadiennes.
« Sur une période plus longue, je souhaite voir une meilleure industrie où les fabricants voudront faire des affaires ici », a déclaré Medline.
