Le diocèse catholique romain de Burlington a déposé une demande de mise en faillite lundi, une manœuvre par laquelle l’Église cherchera à résoudre de nombreuses plaintes pour abus sexuels et à préserver ses actifs.
Le seul diocèse catholique de l’État, qui a versé plus de 30 millions de dollars aux survivants d’abus sexuels au cours des dernières décennies, fait toujours face à 31 poursuites civiles en cours liées à des plaintes pour abus vieilles de plusieurs décennies, selon la requête déposée devant le tribunal fédéral des faillites du Vermont.
La plupart des poursuites en cours ont été déclenchées par la décision des législateurs du Vermont en 2019 de lever le délai de prescription pour les poursuites civiles liées aux abus sexuels sur enfants. L’une de ces affaires devait être jugée au début du mois mais a été brusquement annulée sans explication publique, a rapporté VTDigger.org.
Des dizaines de diocèses à travers le pays se sont tournés vers le tribunal des faillites face aux poursuites judiciaires intentées par des paroissiens ou d’anciens paroissiens qui affirment que des prêtres catholiques les ont abusés sexuellement lorsqu’ils étaient enfants. L’histoire d’abus généralisés que les dirigeants de l’Église ont dissimulée pendant des décennies a laissé aujourd’hui aux diocèses d’énormes frais juridiques.
Le diocèse du Vermont, qui a publiquement nommé 40 anciens prêtres accusés de manière crédible d’abus sur mineurs, affirme ne plus disposer d’une couverture d’assurance pour compenser les coûts des litiges pour abus sexuels.
Sept jours À la recherche d’anciens prêtres accusés d’abus sexuels dans le Vermont
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Dans un dossier déposé au tribunal, l’évêque John J. McDermott, récemment installé, a déclaré que le diocèse avait l’intention de recourir à la faillite pour « remplir de manière juste et équitable les obligations du diocèse envers tous les survivants d’abus sexuels ». Plus précisément, écrit-il, l’Église risque d’épuiser ses actifs restants pour payer les récompenses du jury ou les règlements dans une poignée de cas seulement, laissant le diocèse sans fonds pour indemniser les autres victimes.
Monseigneur John McDermott nommé évêque de Burlington
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Par Mary Ann Lickteig
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Mais les avocats représentant les victimes d’abus sexuels ont tendance à considérer les demandes de mise en faillite comme un autre moyen pour les diocèses d’éviter d’indemniser les plaignants à hauteur du montant total qu’un jury estimerait leur devoir.
«En cas de faillite, le diocèse n’est en mesure de payer qu’une fraction de cette somme», a déclaré Jessica Arbour, une avocate basée en Floride qui a quatre poursuites en cours contre le diocèse de Burlington.
Un porte-parole du diocèse a déclaré que l’église publierait une déclaration sur son dépôt de bilan «plus tard cette semaine».
Un diocèse catholique nomme 39 prêtres « accusés de manière crédible » d’abus sexuels au Vermont
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Le processus de faillite obligera le diocèse à ouvrir ses livres financiers de manière plus détaillée. Les survivants d’abus sexuels et les dirigeants religieux se disputeront probablement pour savoir quels biens doivent être considérés comme faisant partie de la succession.
En 2006, alors que des plaintes pour abus sexuels étaient déjà déposées, le diocèse a transféré les biens de chaque paroisse dans des « fiducies caritatives » distinctes. La requête déposée lundi indique que le diocèse dispose également de comptes d’investissement d’une valeur de 15,7 millions de dollars, principalement pour soutenir les prêtres à la retraite, qui, selon lui, ne sont « pas la propriété de la succession ».
Une autre poursuite pour abus sexuels déposée contre le diocèse de Burlington
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Par Derek Brouwer
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«Il y aura beaucoup de temps et de ressources consacrés à vérifier si la divulgation des actifs est exacte», a déclaré Arbour.
Le diocèse emploie 54 personnes et possède huit parcelles autour du Vermont, selon le dossier judiciaire de McDermott.
Une première audience est prévue jeudi au palais de justice fédéral de Burlington.
