Une médaille d’argent olympique aux JO de Paris pèse un peu plus de 500 grammes. Mais certaines médailles peuvent être un peu plus lourdes et plus symboliques.
Vendredi, le duo canadien de volleyball de plage composé de Melissa Humana-Paredes et Brandie Wilkerson a remporté l’argent contre le Brésil, et c’était l’une de ces médailles qui avait beaucoup de poids pour elles.
Avant même de monter sur le podium vendredi soir à Paris, les deux joueurs ont souvent parlé de ce que signifierait une médaille pour le volleyball de plage au Canada.
Il ne s’agirait pas simplement d’un trophée pour eux-mêmes ou d’une médaille historique. Ce serait le genre de moment qui pourrait potentiellement transformer le sport au Canada. attirer plus de gens – en particulier les jeunes femmes et, espérons-le, les jeunes femmes de couleur – vers le volley-ball.
C’est le poids que Humana-Paredes et Wilkerson se sont imposé avant la finale à Paris, contre l’équipe brésilienne, la mieux classée au monde.
C’était la première fois que le Canada jouait pour une médaille d’or dans ce sport.
Depuis que le volleyball de plage a été introduit aux Jeux olympiques en 1996, le Canada n’a remporté qu’une seule médaille dans le sable, lorsque John Child et Mark Heese ont remporté le bronze dans le tournoi masculin, au sein d’une équipe entraînée par le père de Paredes, Hernán Humaña.
Humaña se souvient de son retour des Jeux d’été d’Atlanta et de la pose de l’une des deux médailles de bronze des joueurs autour du cou de sa fille de trois ans.
Mais comme seuls les joueurs recevaient des médailles, comme le veut Humaña, la famille n’en a jamais eu une seule. Maintenant, elle en a une.
« Il y aura désormais aussi une médaille dans la famille », a déclaré Humaña, un ancien membre de l’équipe nationale chilienne qui a fui au Canada en tant que réfugié politique dans les années 1970 avec sa femme Myriam Paredes, danseuse de ballet.
Aujourd’hui professeur à l’Université York, il a pris sa retraite comme entraîneur, mais il est particulièrement fier de ce que le duo canadien a accompli aux Jeux olympiques.
À part la médaille de bronze remportée en 1996, le Canada n’a pas remporté d’autre médaille en volleyball aux Jeux d’été, que ce soit sur parquet ou sur sable.
« En 1996, le beach-volley a été pour la première fois présent aux Jeux olympiques et nous avons fini par remporter la médaille de bronze. Depuis 1996, nous n’avons pas arrêté de traire cette vache, au Canada », a-t-il dit en riant. « Malheureusement, c’est la seule médaille que nous avons remportée jusqu’à présent. C’est donc assez historique », a déclaré Humaña.
« Cette médaille a ouvert des possibilités, des opportunités et des ressources. Elle a donc créé un grand changement dans le beach-volley. Elle a eu un impact considérable », a-t-il déclaré.
« Et j’ai le sentiment que cela va prendre encore plus d’ampleur. Et la raison pour laquelle je dis cela, c’est à cause du nombre d’enfants qui regardent et suivent le programme. Je pense donc que cela va créer de la croissance. »
À Paris, les Canadiens ont offert une belle dose de suspense lors de leur parcours jusqu’à la finale.
Classés septièmes au monde, Humana-Paredes et Wilkerson ont évité les situations difficiles, ont réalisé des retours improbables et ont réussi à battre les États-Unis, l’Espagne et la Suisse, entre autres.
Mais vendredi, elles affronteront le duo brésilien numéro un mondial, Ana Patricia Silva Ramos et Eduarda Santos Lisboa, au stade de la Tour Eiffel.
Le Brésil est l’un des deux pays considérés comme les créateurs du beach-volley, les États-Unis étant l’autre pays à revendiquer ses origines.
Le Canada a démarré la première manche en trombe, prenant l’avantage 8-2 dès les premières minutes. Mais le Brésil n’a pas cédé, s’est sorti de ce trou et a échangé des points pendant une bonne partie du set jusqu’à ce que les deux équipes soient à égalité à 17. À partir de là, les deux équipes se sont retrouvées dans sept autres égalités avant que le Brésil ne s’impose finalement 26-24.
Dans le deuxième set, les Canadiennes ont repris le contrôle. Après avoir échangé des points pendant une bonne partie de la première mi-temps, les Canadiennes ont pris l’avantage 11-10 et ont commencé à consolider leur avance grâce à des contres opportuns et des services astucieux. Sur la lancée de leur côté, Humana-Paredes et Wilkerson ont porté le score à 21-12 et ont forcé un tie-break au troisième set.
Le dernier set a vu le Brésil reprendre le dessus, prenant l’avantage 10-5 grâce à des actions explosives de chaque équipe au filet et à un jeu de smash puissant. Le match a commencé à devenir tendu vers la fin, les deux équipes se livrant à des joutes verbales à travers le filet. Mais le Brésil n’a jamais lâché l’avantage. Alors que le Canada était sur le point de faire un match à 14-10, un smash brésilien a effleuré les mains de Wilkerson et a rebondi, assurant la victoire 2-1 et reléguant le Canada à la médaille d’argent.
Plus tôt dans la journée, la Suisse a battu l’Australie 2-0 pour la médaille de bronze.
La route vers la médaille d’argent a été longue pour Humana-Paredes et Wilkerson.
Les deux ont commencé à jouer ensemble en tant que coéquipiers en salle chez les Lions de l’Université York. Ils ont ensuite été adversaires au beach-volley pendant des années, mais ont décidé de faire équipe fin 2022 en vue d’une médaille à Paris.
Il y a trois ans, aux Jeux olympiques de Tokyo, toutes deux avaient atteint les huitièmes de finale avec des partenaires différents et pensaient qu’ensemble, elles pourraient potentiellement aller plus loin que n’importe quelle équipe féminine si elles formaient un duo.
À Tokyo, Humana-Paredes, 32 ans, s’est qualifiée pour les quarts de finale avec sa partenaire de l’époque, Sarah Pavan, mais a été battue par l’Australie. Wilkerson, 28 ans, s’est également qualifiée pour les quarts de finale avec Heather Bansley, mais a perdu contre la Lettonie.
« Quand nous nous sommes réunis, nous voulions écrire l’histoire ensemble », a déclaré Humana-Paredes cette semaine.
En montant sur le podium, tous deux souhaitaient faire progresser le sport au Canada.
« Développer le jeu et, espérons-le, rendre notre pays fier », a déclaré Humana-Paredes à propos de leur objectif à Paris. « Inspirer les jeunes athlètes, les jeunes femmes, les jeunes filles de couleur, à jouer au beach-volley, à regarder ce sport et, espérons-le, à être simplement elles-mêmes. »
Wilkerson a déclaré que l’équipe était fondée sur une confiance innée entre les deux joueurs selon laquelle s’ils étaient confrontés à l’adversité, ils pourraient trouver un moyen d’en sortir.
« Je ne pense pas qu’il y ait jamais eu un moment où nous ne nous sommes pas fait confiance. Au contraire, nous nous faisons tellement confiance que nous nous sommes dit : « Oui, nous allons trouver une solution », a déclaré Wilkerson cette semaine.
Vendredi, ils ont réussi quelque chose qu’aucune équipe avant eux n’avait été capable d’accomplir : la première médaille d’argent en volleyball de plage pour le Canada et la première médaille pour le programme féminin.
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