Un évangéliste de Floride qui prêche un renouveau chrétien national affirme en ligne qu’il est le nouveau propriétaire de l’ancien campus du Green Mountain College à Poultney.
Tommie Zito a annoncé sa propriété et son intention de convertir la propriété en quelque chose appelé Z University pour former jusqu’à 1 000 étudiants à prêcher l’évangile chrétien dans le cadre d’un réveil religieux national. Zito a fait cette affirmation dans une vidéo Facebook enregistrée alors qu’il était à Disneyworld à Orlando, en Floride, le 4 juillet. Zito n’a pas nommé l’école spécifiquement, mais a décrit le campus et a également publié des vidéos avec des images de celui-ci.
Lundi, il a publié un message plus explicite, invitant les gens à le rejoindre à Poultney plus tard ce mois-ci pour une « première semaine de présentation du campus ».
Sept jours n’a pas pu confirmer immédiatement les affirmations de Zito. Aucun acte reflétant un changement de propriétaire n’a été déposé auprès du bureau du greffier de la ville de Poultney lundi matin, selon la greffière municipale Betsy Wescott.
Ce développement est le dernier rebondissement d’une saga de six ans depuis que l’ancien collège a été acheté en 2020 par Raj Bhakta. Il est le fondateur de WhistlePig Whiskey et a quitté l’entreprise après un différend avec ses autres propriétaires. Il était candidat à la télé-réalité sur « The Apprentice » sous la direction du futur président Donald Trump et un ardent défenseur de la politique conservatrice du GOP.
Bhakta, dont le porte-parole n’a pas répondu à une demande de commentaires de Sept jours, proposait initialement une vision grandiose pour le campus de 115 acres comprenant des hôtels de classe mondiale, des restaurants, des condos de luxe et une microdistillerie avec une salle de dégustation. Mais il n’a pas réussi à attirer des financements extérieurs pour son projet ambitieux ni à répondre aux exigences de l’État en matière d’utilisation des terres. Il a été mêlé à des litiges juridiques avec des responsables de la ville et de l’État au sujet de son évaluation de l’impôt foncier.
En février, Bhakta a annoncé son intention de céder le campus à un groupe religieux, de préférence catholique, dont la mission est de faire revivre la civilisation occidentale et les États-Unis par la foi. Il a prolongé son délai de décision en mai tout en examinant ce qu’il a appelé de nombreuses offres potentielles.
Sept jours a une demande d’entretien permanent avec Bhakta depuis plusieurs mois, mais il ne s’est pas rendu disponible. Les courriels adressés dimanche et lundi à son porte-parole, Andrew Lohse, n’ont pas été renvoyés.
Le 4 juillet, alors que Zito enregistrait sa vidéo depuis Disney World, une publication a été publiée sur la page Facebook de Bhakta pour son entreprise de spiritueux. En célébrant la fête, il a ajouté ceci : « Cette année, la célébration est aussi personnelle : un dernier grand hourra sur ce campus tel que nous l’avons connu, et le premier toast au chapitre qui commence déjà. »
Bhakta est toujours confronté à des problèmes juridiques avec les régulateurs de l’État concernant le campus. Le 27 mars, des responsables de l’État ont giflé Bhakta et sa société de développement, Regenerative Land Holdings, avec une liste de violations présumées de la loi 250 sur le campus : création d’une école privée ; exploiter son entreprise de distillation, de distribution et de dégustation de Bhakta Spirits ; et la rénovation de la maison historique où vivait autrefois le président du collège, qui est devenue la maison de Bhakta.
L’avis du Land Use Review Board de l’État a donné à Bhakta 10 jours pour contester les allégations ou, à titre subsidiaire, un délai du 31 mai pour soumettre une nouvelle demande en vertu de la loi 250. On ne sait pas encore clairement quel impact, le cas échéant, l’action de l’État pourrait avoir sur le projet de Bhakta de céder la propriété.
Le directeur exécutif du Land Use Board, Peter Gill, a déclaré que les citations étaient en attente lundi et qu’aucun accord n’avait été conclu avec Bhakta. Il a déclaré qu’il n’était pas au courant de l’acquisition potentielle de la propriété par Zito.
Sept jours a une demande d’entretien en attente avec Zito, qui a fondé ce qu’il appelle The American Awakening basé à Fort Lauderdale, en Floride. Lorsqu’il a été contacté, Zito a demandé à recevoir des questions par écrit ; Sept jours en a soumis plusieurs.
Une page Web de son organisation indique son objectif comme suit : « Au cours des deux dernières décennies, The American Awakening a orchestré plus de 14 000 services de réveil, résonnant dans les murs des églises, des centres de congrès et des arènes à travers l’Amérique et au-delà… Mais notre impact ne s’arrête pas là. Nous nous engageons à équiper et à activer les croyants, leur permettant de partager leur foi avec d’autres en toute confiance. L’effet d’entraînement de cette formation a été profond, laissant une marque indélébile sur les villes et les églises. pareil.
Dans sa vidéo de Disney World, Zito a crédité Pamela Bolton, une résidente de South Granville impliquée dans une église évangélique locale, de lui avoir fait connaître le campus de Poultney. Bolton a refusé de parler avec un Sept jours journaliste pour cette histoire jusqu’à ce que Zito lui parle d’abord.
Zito, un Floridien, a déclaré dans sa vidéo qu’il n’envisageait pas de déménager au Vermont pour superviser son nouveau projet.
Zito a déclaré à ses téléspectateurs qu’il avait évangélisé dans l’État de Green Mountain et qu’il avait été amené à ouvrir une école religieuse ici parce que c’est l’un des « États les moins chrétiens des États-Unis… Dieu a choisi l’État le moins ecclésiastique des États-Unis pour le troisième grand réveil ».
