Le ministre de l’Emploi de la Colombie-Britannique, Ravi Kahlon, a déclaré que le gouvernement provincial avait été approché par un groupe local souhaitant acheter les Whitecaps de Vancouver.
L’offre potentielle de la Colombie-Britannique pour l’équipe de la Major League Soccer survient après l’annonce d’une offre formelle par un groupe américain d’acheter et de relocaliser l’équipe à Las Vegas la semaine dernière.
« Un groupe vient de nous contacter et s’organise apparemment depuis quelques semaines pour présenter une offre pour les Whitecaps », a déclaré Kahlon aux journalistes à Victoria mercredi.
Il a déclaré que le groupe faisait preuve de « diligence raisonnable » et il a compris qu’il partagerait bientôt plus d’informations sur une offre « fondée sur un plan » visant à garder l’équipe à Vancouver.
« Ils semblent sérieux », a déclaré Kahlon. « Et si l’équipe est à vendre et qu’un groupe local souhaite peut-être emménager, je pense que c’est une évolution positive pour les partisans des Whitecaps et bien sûr pour la province. »
Le club est en vente depuis 2024, et ses propriétaires invoquent des défis persistants liés au contrôle du stade et aux revenus de son stade d’origine, BC Place, qui appartient et est exploité par la province.
Interrogés mercredi sur la candidature locale, les Whitecaps ont fait référence à une déclaration publiée la semaine dernière lorsque des informations ont été publiées sur le déménagement potentiel de l’équipe à Las Vegas.
« Au cours des 16 derniers mois, nous avons eu des conversations sérieuses avec plus de 100 parties, et à ce jour, aucune offre viable n’a émergé qui permettrait au club de rester ici », indique le communiqué.
« Ce groupe de propriété continue de préférer trouver une solution à Vancouver. S’il existe un groupe de propriété local doté de la vision et des ressources nécessaires pour tracer la voie à suivre, nous l’exhortons à se manifester. »
Kahlon, qui est un partisan de longue date des Whitecaps et détenteur d’un abonnement de saison, a déclaré que le groupe avait contacté son bureau mais ne cherchait aucune aide de la province.
Le ministre a ajouté qu’il n’avait pas de calendrier précis pour la publication des offres locales.
« Je dirais que ce serait mieux plus tôt, car il y a beaucoup d’anxiété parmi les partisans des Whitecaps qui veulent voir un promoteur local se manifester », a-t-il déclaré.
« Je ne peux pas parler aux promoteurs qui soumissionnent pour ce processus, sinon dire qu’ils semblent très intéressés et qu’ils comprennent l’importance du club pour la province.
L’annonce de Kahlon est survenue quelques heures après que le PDG et directeur sportif des Whitecaps, Axel Schuster, s’est entretenu avec les journalistes, affirmant qu’il n’y avait pas de solution simple pour garder l’équipe à Vancouver.
« Je comprends les inquiétudes et je suis inquiet », a-t-il déclaré. « Cela ne veut pas dire que je n’ai pas espoir que nous trouverons une solution, mais je suis inquiet. »
Depuis la commercialisation du club, plus de 30 acheteurs potentiels ont consulté ses livres. Chaque groupe a déterminé qu’il n’était pas intéressé à faire fonctionner l’équipe à Vancouver selon le modèle actuel, a déclaré Schuster.
Cela a fait comprendre au club que des changements devaient être apportés afin de trouver un « successeur » au groupe de propriété actuel.
« Nous avons besoin d’une amélioration significative dans toutes les catégories qui nous génèrent des revenus ou qui nous coûtent de l’argent en ce moment », a déclaré Schuster. « Nous sommes ouverts à toutes les variantes d’options, de solutions, de A, B, C, D, jusqu’à X et Y. Et nous ne voulons pas regarder Z. Tout le monde sait ce que cela signifie. Et c’est désormais plus réel car il existe une solution Z. »
Ces « améliorations significatives » incluent l’augmentation des revenus, depuis les billets et les frais de stationnement jusqu’aux ventes de nourriture et de boissons et au parrainage du stade. Ils incluent également davantage de parrainage commercial et la recherche de économies au sein du club.
« Nous avons besoin de plus dans toutes ces catégories », a déclaré Schuster. « Plus nous pouvons résoudre et plus nous pouvons tirer de chacune de ces poches, plus nous nous rapprochons d’une solution. »
La MLS continue de travailler pour trouver une solution pour garder les Whitecaps à Vancouver, a ajouté Schuster, et les dirigeants de la ligue reviendront en ville la semaine prochaine pour d’autres réunions.
Le commissaire Don Garber était à Vancouver la semaine dernière pour le 76e Congrès de la FIFA et a rencontré le premier ministre de la Colombie-Britannique, David Eby, le maire de Vancouver, Ken Sim, le sous-ministre du Tourisme de la Colombie-Britannique, Silas Brownsey, et Rehana Din, présidente de PavCo, la société d’État provinciale qui possède et exploite BC Place.
« Ces conversations ont été constructives et nous apprécions le temps et l’engagement des dirigeants locaux », a déclaré Dan Courtemanche dans un communiqué. « La MLS et les représentants des clubs poursuivront les discussions dans les jours à venir, et les dirigeants de la ligue prévoient de retourner à Vancouver dans les semaines à venir pour des réunions supplémentaires. »
On pense que plusieurs groupes explorent les options de relocalisation alors que la MLS examine l’avenir des Whitecaps.
Un groupe d’investisseurs dirigé par l’homme d’affaires milliardaire Grant Gustavson a annoncé la semaine dernière qu’il avait soumis une offre à la MLS pour acheter les Whitecaps, qui comprendrait un stade financé par des fonds privés et réservé au football à Las Vegas.
Gustavson, 30 ans, est le petit-fils du cofondateur de Public Storage, B. Wayne Hughes, et le fils de la milliardaire Tamara Gustavson, l’un des principaux actionnaires de la société.
Bien que Schuster ait déclaré que la MLS n’avait pas imposé de date limite pour trouver une solution afin de garder les Whitecaps à Vancouver, il a noté que l’intérêt extérieur avait ajouté de la pression.
« C’est sans aucun doute le signe que nous devons trouver une solution le plus tôt possible », a déclaré le PDG.
Les discussions sur la décision de l’équipe surviennent alors que les Whitecaps continuent de se situer au sommet du classement de la ligue avec une fiche de 8-1-1.
« Nous avons élevé le club tout entier à un niveau différent », a déclaré Schuster. « Je ne resterais pas assis ici et nous n’en parlerions pas publiquement si nous n’avions pas le sentiment d’avoir, dans certains domaines, atteint le plafond. Et sans l’aide de quelqu’un d’autre, d’autres parties prenantes, nous ne pouvons pas passer à l’étape suivante. »
Une salle comble de 27 589 personnes a assisté au dernier match à domicile de l’équipe le 25 avril, marquant le 19e match consécutif de MLS où les Caps ont attiré une foule d’au moins 20 000 supporters.
« Je crois cela, et j’espère que si nous rassemblons l’énergie et la pensée créative de tout le monde, il y a encore un chemin vers une solution à trouver », a déclaré Schuster.
