Qui était Ira Allen ? Le frère cadet d’Ethan n’a pas de chaîne de magasins de meubles à son nom, et aucune route du Vermont ne porte son nom. Une effigie en bronze d’Allen se dresse devant le bâtiment Old Mill de l’Université du Vermont, mais la stature de cette statue est quelque peu fragile, selon une nouvelle biographie de l’historien d’Essex et ancien directeur exécutif de la Vermont Historical Society, J. Kevin Graffagnino.
Généralement décrit comme un spéculateur foncier astucieux, Allen apparaît comme un personnage beaucoup plus complexe dans le récit de Graffagnino, auteur de 15 livres sur le Vermont. Allen fut le premier trésorier de l’État du Vermont, le premier géomètre général de l’État, le plus grand propriétaire foncier du Vermont, un diplomate autoproclamé et l’un des principaux opposants à la tentative du Vermont d’adhérer à l’Union. En fin de compte, son pouvoir dépassa ses moyens et, confronté à des dettes insurmontables, Allen s’enfuit à Philadelphie, où il passa la dernière décennie de sa vie. Sa propre famille le rejeta et il mourut sans le sou, enterré dans une tombe de pauvre dans un cimetière quaker.
Sept jours je me suis récemment assis avec Graffagnino pour discuter de la vie et de l’époque du deuxième Green Mountain Boy le plus connu.
Vous avez étudié et écrit sur Ira Allen pendant 30 ans. Pourquoi ?
J’ai toujours été un historien du Vermont, et il n’arrêtait pas de revenir. Il était l’écrivain le plus prolifique et le défenseur du droit du Vermont à exister en tant qu’État indépendant. Vermont. C’est grâce à lui que l’Université du Vermont est située à Burlington. Je l’ai donc trouvé intéressant, et j’ai été étonné qu’il ait reçu relativement peu d’attention.
Ira était-il plus un Green Money Boy qu’un Green Mountain Boy ?
Son objectif était de dominer le commerce dans la région. Il prévoyait de construire des moulins sur la plupart des rivières qui se jettent dans le lac Champlain. Cela faciliterait le commerce avec le Canada, car le lac coule vers le nord et les marchandises se déplacent au gré du courant.
Il s’est donc opposé à l’accession du Vermont au statut d’État parce qu’il envisageait cette grande alliance avec le Canada.
Il ne voulait pas que le Vermont soit limité d’une quelconque façon. Il voulait la liberté de s’associer ou de négocier avec qui que ce soit. Ira savait qu’à partir du moment où nous adhérerions à l’Union, le Vermont devrait se soumettre à toutes les réglementations, règles et traités fédéraux pour le commerce avec le Canada. Nous ferions partie des relations américaines, un lien qu’il n’appréciait pas.
Était-il controversé à son époque ?
Oui, il y avait des journaux et on parlait de lui. Il était largement critiqué pour son intérêt personnel et sa capacité à conduire deux chevaux – ceux du Vermont et ceux d’Ira Allen – simultanément. Cela a vraiment agacé certaines personnes. Ils pensaient qu’il s’enrichissait tout en rendant service au public. Il était simplement en avance sur son temps.
Pouvez-vous comparer Ira Allen à une personnalité publique contemporaine ?
Je sais que certains le compareraient à Donald Trump, mais je ne pense pas que ce soit exact. Ira avait de grands rêves, mais il était aussi un démocrate avec un petit « d ». Il croyait implicitement que l’agriculteur était aussi bon que le propriétaire. Je respecte énormément Ira Allen, mais je ne lui ferais pas confiance dans une affaire. Ses frères avaient plus le sens des relations humaines.
Quelle était sa relation avec ses frères ?
Il n’y a pas grand-chose à dire. Ses quatre frères aînés étaient plus charismatiques. Ils appelaient Ira « Stub » parce qu’il était petit, mesurant au moins quinze centimètres de moins que les six pieds deux pouces d’Ethan. Pourtant, à peine âgé de 21 ans, Ira les persuada de fonder et de financer sa société Onion River Land Company. Les frères avaient acheté des terres dans le comté de Bennington. Il voulait se concentrer sur la zone qui s’étend de ce qui est aujourd’hui Montpelier jusqu’au lac au nord du Canada. « C’est notre empire », leur dit-il.
A-t-il utilisé son amitié avec le gouverneur de l’époque, Thomas Chittenden, comme une sorte de manteau de respectabilité ?
Chittenden était très populaire et il était également un dirigeant politique très intelligent, bien que peu instruit. Il pouvait à peine écrire une lettre de sa propre main. Si Chittenden avait besoin de quelque chose sur papier, Ira était souvent le secrétaire.
Était-il le plus grand propriétaire foncier du Vermont à l’époque ?
Au XVIIIe siècle, la spéculation foncière était l’équivalent de la bourse d’aujourd’hui. Allen prétendait posséder plus de 200 000 acres, mais une grande partie de ce terrain était en litige. Il était constamment en procès avec d’autres spéculateurs et avec des créanciers. Il n’avait jamais de liquidités.
Comment Ira est-il connu des Vermontois ?
Il est considéré comme le fondateur de l’UVM, ce qui est inexact. C’est à lui que l’UVM doit sa présence à Burlington, mais c’est la législature qui l’a fondée. Ira sait que cela va se produire. Mais Burlington n’était pas grand-chose à l’époque. Le sud du Vermont était bien plus développé. Son rêve était que Burlington soit la principale communauté du Vermont, que l’université devienne un lieu reconnu internationalement pour les fils d’agriculteurs et de mécaniciens qui souhaitent faire des études. Il a fait don d’une partie du terrain.
Ira n’a jamais tenu les promesses monétaires qu’il avait faites à l’UVM, alors comment a-t-il obtenu sa statue ?
Dans les années 1920, James B. Wilbur, banquier à la retraite, s’est passionné pour l’histoire du Vermont et pour Ira Allen en particulier. Il a collectionné les documents d’Allen, que j’ai utilisés pour mes recherches. Wilbur, qui possédait une propriété à Manchester, était très courtisé par Guy Bailey, alors président de l’UVM. Parmi les nombreux dons faits à l’UVM, Wilbur a financé la statue de son héros sur le green.
Finalement, Allen mourut ruiné et fut enterré dans un cimetière quaker de Philadelphie.
Allen est décédé en 1814. On a cherché sa tombe dans les années 1890 mais on n’a pas pu la retrouver car le cimetière était en ruine et les pierres tombales étaient renversées. On a donc récupéré tous les os et on les a déposés dans un cadre magnifique à Audubon, en Pennsylvanie, près du domaine de John James Audubon.
Cette interview a été éditée et condensée pour plus de clarté et de longueur.
