Si Algoma Steel, en difficulté, souhaite mettre fin à un contrat de minerai de fer avec US Steel, elle devra le faire lors d’une audience d’arbitrage à Pittsburgh, selon un juge de district américain.
Dans un avis rendu le 12 décembre, la juge Marilyn Horan du district ouest de Pennsylvanie a rejeté la requête d’Algoma visant à rejeter la poursuite et se range du côté de US Steel en soumettant l’affaire à un arbitrage exécutoire.
Le 6 octobre, US Steel a poursuivi l’entreprise de Sault Ste. Marie, intentant une action en justice pour rupture de contrat, à Pittsburgh, cherchant à faire respecter un accord d’achat de minerai de fer et à récupérer plus de 22 millions de dollars américains.
En arguant qu’un « accord est un accord », l’entreprise minière de minerai de fer et producteur d’acier de Pittsburgh (maintenant détenue par Nippon Steel du Japon) soutient qu’Algoma n’a aucune raison de résilier unilatéralement son contrat.
Algoma avait refusé en septembre d’accepter une expédition de minerai de fer provenant des mines de US Steel au Minnesota et avait déclaré qu’elle cesserait d’accepter d’autres livraisons en raison des tarifs douaniers imposés par l’administration Trump sur l’acier canadien exporté aux États-Unis.
Algoma soutient qu’avec les tarifs américains imposés sur l’acier canadien, il n’est pas compétitif de continuer à exploiter ses hauts fourneaux ou de continuer à acheter du minerai de fer à US Steel. Le minerai de fer constitue la principale matière première des hauts fourneaux.
Algoma a décidé d’accélérer la mise en production de ses fours à arc électrique. Cette technologie de production d’acier ne nécessite pas de boulettes de minerai de fer comme matière première, mais utilise de la ferraille recyclée.
Le Sault Ste. Le contrat de minerai de fer du sidérurgiste Marie avec US Steel a été signé en mai 2020 et s’étend jusqu’en janvier 2027.
US Steel affirme que ces paiements manqués, sur la durée du contrat, lui feraient perdre près de 100 millions de dollars de sa poche.
Algoma a tenté le 29 septembre de faire annuler le contrat devant la Cour supérieure de justice de l’Ontario et fait valoir que le tribunal de district américain n’a pas compétence dans cette affaire. L’entreprise préférait que le différend soit réglé devant un tribunal de l’Ontario dans l’intérêt de la « courtoisie internationale ».
Parmi ses affirmations, Algoma affirme que le différend n’est fondé sur aucune activité en Pennsylvanie. Algoma affirme que les granulés provenaient du Minnesota et que les paiements étaient versés sur un compte bancaire de l’Illinois.
À son avis, la juge Horan a rejeté la requête en rejet d’Algoma, soulignant que les paiements étaient acheminés vers des comptes dans l’Illinois et à Pittsburgh — ce dernier étant le siège social de US Steel — conformément aux instructions de US Steel. Le juge a donné raison à US Steel, affirmant que les négociations contractuelles entre les deux parties s’étaient déroulées à Pittsburgh et que toutes les communications ultérieures avaient été adressées aux responsables de US Steel dans cette ville.
Les règles de résolution des litiges, intégrées au contrat, prévoient que la loi de Pennsylvanie s’appliquera et que tout litige sera mené conformément aux règles de l’American Arbitration Association (AAA). Toute procédure se déroulera à Pittsburgh et devant un panel de trois membres.
Aucun commentaire n’a été fait dans l’immédiat par Algoma Steel quant à savoir si l’entreprise accepterait de procéder à l’arbitrage, demanderait la suspension de la procédure ou explorerait d’autres options juridiques.
Algoma n’a pas réussi à convaincre le juge qu’il y avait une « exclusion » dans le contrat et que, parce que sa demande de réparation, pour se retirer du contrat, avait été déposée devant un tribunal de l’Ontario, l’entreprise n’était pas soumise à la disposition d’arbitrage.
« Le libellé du contrat, qui intègre les règles de l’AAA, indique que les questions de compétence et d’arbitrabilité associées sont du ressort des arbitres des parties, y compris la clause d’exclusion », a écrit la juge Horan dans son avis. « Par conséquent, la requête de US Steel visant à contraindre est bien accueillie et sera accordée. »
Durement touchées par les tarifs douaniers américains, les opérations d’Algoma sont soutenues par des millions de dollars de subventions gouvernementales. Bien que l’entreprise ait annoncé que 1 000 travailleurs seraient licenciés en 2026, des plans sont en cours pour que beaucoup d’entre eux continuent de travailler grâce à une réorganisation de l’entreprise et à une diversification de sa gamme de produits pour répondre aux projets fédéraux d’« édification de la nation ».
