Un médaillon contenant une partie de la moisissure originale impliquée dans la découverte de la pénicilline devrait atteindre jusqu’à 50 000 dollars américains lorsqu’il sera mis aux enchères plus tard ce mois-ci.
Le médaillon a été créé et gravé par le bactériologiste écossais Alexander Fleming au cours de « l’une des découvertes les plus cruciales de l’histoire médicale », a déclaré la maison de vente aux enchères Bonhams dans un communiqué publié mercredi.
Le scientifique « est tombé par hasard sur le premier antibiotique au monde après avoir accidentellement laissé une pile de cultures de staphylocoques près d’une fenêtre ouverte alors qu’il était en vacances en 1928 », indique le communiqué.
«Les cultures ont été contaminées par une moisissure en suspension dans l’air et avant de s’en débarrasser, il a remarqué que la moisissure avait empêché la croissance normale du staphylocoque», ajoute-t-on.
Fleming a créé le médaillon comme cadeau pour sa nièce et y a inscrit le message : « Le moule qui a fabriqué la pénicilline / Alexander Fleming ».
Le médaillon contient un spécimen du moule original à pénicilline sur papier buvard, monté dans un disque de verre maintenu en place par un bord en plastique noir de 53 millimètres (deux pouces) de diamètre, selon la liste des enchères.
Il devrait rapporter entre 30 000 et 50 000 dollars américains lors d’une vente aux enchères en ligne qui se déroulera du 13 au 23 octobre.
Fleming a offert un certain nombre de médaillons similaires à des personnalités publiques telles que le pape Pie XII, la reine Elizabeth II, le prince Philip, Marlene Dietrich, Winston Churchill et Theodore Roosevelt.
«Ces médaillons moulés, reliques de la contribution de Fleming à l’humanité, l’une des avancées les plus importantes du XXe siècle, sont rares entre des mains privées», indique la liste des enchères.
Fleming a d’abord eu du mal à identifier la souche exacte du champignon qui a créé le cercle exempt de bactéries dans sa boîte de Pétri, et au fil des ans, plusieurs espèces de Penicillium ont été identifiées comme produisant de la pénicilline.
Au cours des années 1930 et 1940, des scientifiques du Royaume-Uni et des États-Unis ont évalué de nombreuses souches différentes pour voir si l’une d’elles pouvait être utilisée pour produire en masse de la pénicilline, et le médicament a sauvé des milliers de soldats et de civils blessés pendant la Seconde Guerre mondiale.
La pénicilline a changé le cours de la médecine moderne, les antibiotiques étant essentiels au déclin de nombreuses maladies au cours du 20e siècle.
Aujourd’hui, son efficacité est menacée par la résistance aux antibiotiques.
De son vivant, Fleming s’est rendu compte que sa découverte pouvait être mise en danger par la résistance aux antibiotiques et a mis en garde contre les dangers lors de sa conférence Nobel en 1945.
« Le moment viendra peut-être où tout le monde pourra acheter de la pénicilline dans les magasins », a-t-il déclaré. «Ensuite, il y a le danger que l’homme ignorant puisse facilement se sous-doser et, en exposant ses microbes à des quantités non létales de médicament, les rendre résistants.»
La résistance aux médicaments devrait entraîner 10 millions de décès par an d’ici 2050, les bactéries déjouant nos médicaments les plus sophistiqués.
Katie Hunt de CNN a contribué à ce rapport.
