WILLIAMS, Arizona –
Une façon de savoir comment un Tyrannosaurus rex digère la nourriture est de regarder ses excréments.
Des fragments d’os dans un morceau d’excrément fossilisé dans un nouveau musée du nord de l’Arizona – appelé à juste titre le Poozeum – font partie des plus petits éléments de preuve indiquant que le T. rex n’était pas vraiment un mâcheur, mais qu’il avalait plutôt des morceaux entiers de proies.
L’échantillon est l’un des plus de 7 000 exposés au musée qui a ouvert ses portes en mai à Williams, une ville connue pour ses spectacles du Far West le long de la Route 66, ses attractions animalières et son chemin de fer vers le parc national du Grand Canyon.
L’enseigne Poozeum présente un personnage de dessin animé T. rex vert vif assis sur des toilettes pour attirer l’attention des néons bourdonnants et de la musique étouffée des années 50 émanant d’autres entreprises.
À l’intérieur, des vitrines remplies de coprolithes (des excréments fossilisés d’animaux ayant vécu il y a des millions d’années) tapissent les murs. On y trouve des spécimens allant de minuscules excréments de termites à un spécimen massif pesant 9 kilos.
George Frandsen, président et conservateur du Poozeum, a acheté son premier morceau d’excréments fossilisés dans une boutique de Moab, dans l’Utah, à l’âge de 18 ans, raconte-t-il. Il aimait déjà les dinosaures et les fossiles, mais n’avait jamais entendu parler d’excréments fossilisés. À partir de là, sa fascination s’est accrue.
« C’était drôle et dégoûtant », a-t-il déclaré. « Mais j’ai très vite compris que cela pouvait nous en dire beaucoup sur notre passé préhistorique et sur l’importance de ces fossiles. »
Les coprolithes ne sont pas extrêmement courants, mais ils peuvent constituer la majorité des fossiles découverts sur certains sites, et les gens en ont appris de plus en plus à leur sujet au cours des dernières décennies, a déclaré Anthony Fiorillo, directeur exécutif du Musée d’histoire naturelle et des sciences du Nouveau-Mexique.
Il peut être difficile de les identifier et dans certains cas, des spécimens qui semblaient être des coprolithes – avec leurs extrémités pincées et leurs stries – ont été examinés plus en détail et finalement reclassés comme autre chose.
« Il existe un certain nombre de processus sédimentaires qui peuvent produire une extrusion de boue molle vers une autre couche », a-t-il déclaré. « Pensez à votre dentifrice, par exemple. Lorsque vous le pressez, il peut y avoir des stries sur ce dentifrice. »
Le président et conservateur George Frandsen pose pour une photo à l’intérieur de son « Poozeum », le vendredi 7 juin 2024 à Williams, en Arizona. Le musée du nord de l’Arizona, le long de la Route 66, présente les excréments fossilisés d’animaux préhistoriques. (Ty Oneil/AP Photo)
Brandee Reynolds, passionnée de fossiles, a récemment visité le musée avec son mari après avoir découvert qu’il s’agissait d’un court détour par rapport à un road trip qu’ils avaient prévu.
« Je trouve surtout des dents pointues et des choses comme ça », dit-elle. « Je n’ai pas vraiment trouvé beaucoup de coprolithes, mais qui n’aime pas les coprolithes ? »
L’un des points forts de la collection de Frandsen est un spécimen qui détient un record du monde Guinness pour être le plus grand coprolithe laissé par un animal carnivore. Mesurant plus de 61 centimètres de long et plus de 15 centimètres de large, Frandsen a déclaré qu’il proviendrait d’un T. rex, étant donné l’endroit où il a été trouvé dans un ranch privé du Dakota du Sud en 2019.
Frandsen détient également le record de la plus grande collection certifiée de coprolithes, soit 1 277 pièces, obtenue en 2015 lorsqu’elle a été vérifiée au South Florida Museum de Bradenton, en Floride.
Sa collection compte aujourd’hui environ 8 000 spécimens. Il n’a pas la place de les exposer tous dans le musée de Williams et en présente quelques-uns en ligne.
Il n’y a pas lieu de s’inquiéter des odeurs ou des germes, a déclaré Frandsen. Ceux-ci se sont évaporés il y a des millions d’années, lorsque les excréments ont été recouverts de sédiments et remplacés par des minéraux, ce qui les a rendus durs comme de la pierre.
L’emplacement, la forme, la taille et d’autres matériaux comme les os ou les plantes peuvent déterminer si quelque chose est un coprolithe, mais pas nécessairement quelle créature l’a déposé, a déclaré Fiorillo.
« Je pense que la majorité d’entre nous dirait, freinons cela et soyons simplement heureux si nous pouvions déterminer les carnivores, les herbivores et ensuite examiner éventuellement ces cycles alimentaires au sein de chacun de ces grands groupes », a déclaré Fiorillo, paléontologue de formation et auteur de livres sur les dinosaures.
Idéalement, a déclaré Fiorillo, il espère que les fossiles rares et pouvant contribuer à la compréhension du monde préhistorique trouveront leur chemin dans la sphère publique afin que les chercheurs puissent les utiliser pour formuler des hypothèses sur la vie d’il y a longtemps.
Comme Frandsen, Fiorillo a déclaré qu’il était fasciné par les fossiles quand il était jeune. Il a cité les carrières privées du bassin fossilifère du Wyoming où le public peut chasser des poissons, des plantes et même des coprolithes fossilisés. Les gens peuvent également visiter une carrière de recherche pour en apprendre davantage sur la paléontologie au Monument national de Fossil Butte, situé à proximité.
Si un enfant rentre chez lui inspiré après avoir trouvé un fossile ou en avoir vu un exposé dans un musée, c’est génial, a déclaré Fiorillo.
« Peut-être qu’ils seront la prochaine génération », a-t-il déclaré.
