Le Manchester Music Festival, l’un des nombreux festivals d’été du Vermont mettant en vedette la musique de chambre, a été fondé en 1974. Deux ans plus tard, le violoniste Philip Setzer a cofondé le Emerson String Quartet, qui est devenu l’un des quatuors les plus vénérés du monde de la musique de chambre et a duré 47 ans.
Le quatuor Emerson, basé à New York, avait de nombreux liens avec le Vermont : son premier concert s’est déroulé au Vermont Mozart Festival, il a joué très tôt avec les Craftsbury Chamber Players et Setzer a participé trois fois au Marlboro Music Festival. Mais le quatuor n’a pas joué au festival de Manchester avant l’année dernière, lors de sa dernière tournée de concerts.
Cette performance a conduit Setzer à occuper le nouveau poste de directeur artistique du festival. Sa première saison, la 50e à Manchester, s’ouvre le 11 juillet avec le premier de ses concerts phares du jeudi soir au Arkell Pavilion du Southern Vermont Arts Center.
Setzer et Manchester forment un duo fascinant. Au cours des près d’un demi-siècle de carrière du violoniste au sein du quatuor à cordes Emerson, l’ensemble, neuf fois lauréat d’un Grammy Award, a donné plus de 100 concerts par an et réalisé des dizaines d’enregistrements qui ont influencé des générations de musiciens. Sarah Kirkland Snider, qui a composé la dernière commande du quatuor, « Drink the Wild Ayre », en 2023, a qualifié l’héritage discographique d’Emerson « d’interprétation définitive de tous les grands quatuors à cordes de l’histoire ».
En passant en revue la dernière performance du quatuor en octobre dernier, le New York Times a écrit que l’ensemble n’a « jamais été simplement un quatuor à cordes. C’était une institution, une pierre de touche, un catalyseur. »
Malgré cet héritage, Setzer était d’une modestie amusante à propos de son nouveau poste lorsque Sept jours Je l’ai contacté par téléphone. « J’essaie de ne pas ruiner quelque chose qui dure depuis 50 ans », a-t-il commenté avec ironie.
Loin de gâcher quoi que ce soit, Setzer, 73 ans, a concocté cinq semaines de concerts très alléchants sur le thème du « voyage romantique ». Axée sur la musique de l’époque romantique des XVIIIe et XIXe siècles, la saison est une exploration à peu près chronologique de Ludwig van Beethoven, Franz Schubert, Johannes Brahms, Clara et Robert Schumann et Claude Debussy.
Les concerts ultérieurs incluent les compositeurs du début du XXe siècle Ottorino Respighi et Samuel Barber, ainsi que Snider et « une pièce d’un compositeur inconnu nommé Philip Setzer », comme l’a plaisanté le directeur artistique.
Les événements spéciaux comprennent « Given a Chance », un concert de musique de compositrices et de compositeurs noirs de l’ère romantique, acclamés tardivement, le dimanche 28 juillet ; une table ronde d’auteurs sur la musique dans le cadre du mouvement romantique plus large dans la littérature et l’art, le samedi 3 août ; et trois programmes pour les enfants.
Comme on pouvait s’y attendre, les artistes invités sont exceptionnels.
« C’est Phil, vous pouvez donc imaginer les artistes qu’il amène », a déclaré la directrice exécutive Jenny Lin.
Setzer se produira à chaque concert ; son trio, avec le violoncelliste David Finckel et le pianiste Wu Han, jouera le concert d’ouverture de la saison. Finckel et Han sont codirecteurs artistiques de la Chamber Music Society du Lincoln Center, et Finckel a joué dans le quatuor à cordes Emerson pendant 34 ans jusqu’à ce que Paul Watkins prenne la relève. Watkins, violoncelliste, est directeur artistique du Great Lakes Chamber Music Festival à Détroit.
Setzer a invité Nancy Allen, harpiste principale du New York Philharmonic et collègue à l’université de Stony Brook, où ils enseignent tous deux. Pour sa participation au festival, Snider a retravaillé « Drink the Wild Ayre » pour harpe, basse et quatuor. Allen et Setzer interpréteront également « Elegy for Violin and Piano » de Setzer, qu’il a écrite à Craftsbury en 1976. L’arrangement d’Allen pour violon et harpe sera présenté en première mondiale au festival.
Le concert final met en vedette la star du Metropolitan Opera, Christine Goerke, une soprano acclamée pour ses rôles principaux dans le Ring Cycle de la compagnie de New York et Turandot.
Lin, pianiste, se produira lors du troisième concert avec l’autre chanteuse du festival, la contralto Sara Couden, ancienne artiste Lindemann du Metropolitan Opera qui fait ses débuts à l’Opéra de San Francisco cette saison. Lin est une proche collaboratrice de Philip Glass, interprétant régulièrement ses œuvres et apparaissant à ses côtés lors de la tournée en cours de ses Etudes.
Le violoncelliste Edward Arron et le pianiste Jeewon Park se joindront à Setzer pour interpréter le Trio pour piano n° 2 en ut mineur de Felix Mendelssohn pour le deuxième concert. Arron et Park sont codirecteurs artistiques des artistes en résidence du Clark Institute à Williamstown, dans le Massachusetts, et des habitués du Vermont. Ils se sont régulièrement produits avec Manchester, le Lake Champlain Chamber Music Festival, Capital City Concerts et la Northeast Kingdom Classical Series.
Arron a grandi en assistant chaque année aux concerts du quatuor à cordes Emerson à New York, à partir de l’âge de 10 ans, a-t-il déclaré. Il considère désormais Setzer comme « un héros pour moi, qui est aussi un ami et un collègue ».
Concernant le thème de la musique romantique, Arron a déclaré : « Je pense que Phil apprécie vraiment l’âge d’or de la composition musicale (qui) est le cœur de notre forme d’art. »
Setzer a apporté un changement important au programme des jeunes artistes du festival : alors que Manchester a toujours accueilli 10 jeunes artistes, le directeur artistique réinvite le groupe de l’année dernière au lieu d’auditionner de nouveaux. Il leur donne également un rôle plus important. Au lieu de jouer des concerts séparés, comme par le passé, ils se produiront avec leurs mentors dans plusieurs des programmes principaux, ainsi que dans « Given a Chance ». Setzer a déclaré s’être inspiré de l’approche collaborative du festival non hiérarchique de Marlboro, où de jeunes professionnels s’entraînent et se produisent avec des musiciens établis.
Même si passer de la performance au sein d’un quatuor de renommée mondiale à la direction artistique d’un festival peut sembler un saut, Setzer n’a cessé de perfectionner ses compétences de directeur artistique.
Selon Watkins, violoncelliste du quatuor à cordes Emerson de 2013 jusqu’à la retraite du groupe, « Phil s’intéressait beaucoup aux programmes. Il aimait réunir des compositeurs et des thèmes. »
Au début, Setzer avait proposé d’interpréter tous les quatuors de Beethoven dans l’ordre chronologique lors d’une série de concerts à New York – une idée apparemment évidente, mais, à l’époque, « il y avait un doute car les deux premiers concerts étaient les premiers quatuors, qui ne se vendent pas aussi bien que les quatuors du milieu et de la fin », se souvient-il. « Nous avons reçu une très mauvaise critique après le premier concert de la New York Times« Heureusement, le public est resté fidèle à la série.
L’idée de Setzer de présenter les six quatuors de Belá Bartók à la suite fut encore plus réussie. La représentation, qui dura trois heures et demie au Carnegie Hall de New York en 1981, fut un véritable succès.
« Il avait écouté les six enregistrements avec la partition, et à la fin il était dévasté et en larmes », se souvient Watkins. « L’écouter avec autant d’attention était une expérience très émouvante », a déclaré Watkins, et Setzer a voulu la partager avec un public.
Arron, alors âgé de 12 ans, était présent dans le public, partition en main. « C’était stupéfiant de voir un groupe jouer avec une telle intensité et une telle beauté et interpréter si bien ensemble une musique aussi complexe », se souvient-il. « Cela m’a marqué. »
En 2001 et 2016, Setzer et l’Emerson String Quartet ont collaboré avec des directeurs de théâtre sur deux créations théâtrales innovantes sur le compositeur Dmitri Chostakovitch : « Le bruit du temps », une pièce biographique centrée sur le dernier quatuor à cordes de Chostakovitch ; et « Chostakovitch et le moine noir : une fantaisie russe », sur sa tentative de transformer la nouvelle d’Anton Tchekhov en opéra.
« C’est la raison pour laquelle je pense que Phil sera un réalisateur formidable », a déclaré Watkins. « Il a toujours les yeux rivés sur des projets intéressants. Il écoute constamment de la musique, il est vraiment immergé dans le monde de la musique. Je ne l’ai jamais vu à court d’idées. »
