Les régulateurs du Vermont envisagent de révoquer la licence de l’un des cultivateurs de cannabis les plus prospères de l’État, alléguant que les propriétaires dirigeaient une exploitation de culture clandestine et que, lorsqu’ils y étaient confrontés, ils avaient menti à ce sujet et détruit les preuves.
Les propriétaires de Forbins Finest, un cultivateur en intérieur basé à Barre, doivent payer une amende de 60 000 $ et il leur est interdit de participer à tous les aspects du marché du cannabis sous licence du Vermont. Cela signifie que Nicholas Mattei et son épouse, Angela Payette, doivent également renoncer à leurs participations dans une licence de fabrication et dans leur magasin de vente au détail de cannabis, Forbins Reserve, au centre-ville de Barre.
« Tolérer la fourniture délibérée de fausses informations et la dissimulation de preuves est injuste pour les titulaires de licence respectueux des règles, et cela rend la réglementation en matière de licences intenable », a écrit le Vermont Cannabis Control Board dans sa décision du 15 mai. « Un titulaire de permis qui ne sera pas franc ne peut pas être réglementé, et un titulaire de permis qui ne peut pas être réglementé ne peut pas détenir de permis. »
La décision de 17 pages indique que la licence de culture de Forbins est immédiatement suspendue. La décision du conseil comprend une disposition qui permettrait aux propriétaires d’éviter une révocation totale si, d’ici le 16 novembre, ils « présentent un compte rendu crédible des événements pertinents et un plan de mesures correctives qui, de l’avis du conseil, permettraient à celui-ci d’avoir confiance dans la franchise et la conformité potentielles du défendeur ».
Essentiellement, a écrit le conseil d’administration, les propriétaires avaient violé un principe fondamental de l’industrie du cannabis du Vermont : la confiance.
« Un système de licences pour le cannabis juste et fonctionnel ne peut pas fonctionner sur la base du « attrapez-moi si vous le pouvez » », indique la décision. « La Commission de contrôle du cannabis n’a ni l’autorité ni les ressources nécessaires pour jouer au flic et aux voleurs avec ses titulaires de licence. »
Selon l’ordonnance, les deux autres licences de Mattei et Payette ne seraient pas affectées s’ils présentaient un projet de s’en désinvestir.
Dans une série de messages texte avec Sept joursMattei a nié les allégations d’activités illicites et a déclaré que lui et ses partenaires feraient appel.
« Entre-temps, Angela et moi allons nous éloigner de l’entreprise, au moins temporairement pendant la procédure d’appel, pour permettre à l’entreprise, à ses partenaires et à ses employés de poursuivre leurs activités », a-t-il écrit.
« Nos produits sont toujours disponibles dans tout l’État et le magasin de détail est ouvert », a ajouté Mattei.
Tim Fair, un avocat représentant les propriétaires de Forbins, a déclaré qu’ils poursuivraient un appel administratif et le porteraient jusqu’à la Cour suprême du Vermont, si nécessaire.
Si la décision était maintenue, cela marquerait la chute de l’une des réussites de l’industrie. Mattei était considéré comme un « producteur historique » sur le marché illicite – et a purgé une peine de prison pour une condamnation pour cannabis en 2006 – avant de rejoindre le marché réglementé lors de son ouverture en 2022. Le Vermont Cannabis Control Board s’est fait un devoir d’amener des producteurs comme lui dans l’industrie légale.
Mattei et Payette ont été parmi les premiers à obtenir une licence qui leur permet de cultiver jusqu’à 5 000 pieds carrés de canopée de cannabis en intérieur. Ils ont rapidement acquis une réputation pour leurs têtes capiteuses, qu’ils ont vendues dans leur magasin de Barre et dans une vingtaine d’autres dans tout l’État. L’année dernière, les électeurs ont nommé Forbins Finest «meilleur producteur de cannabis local» en Sept jours‘concours annuel Daysies.
Mais l’entreprise avait fait l’objet d’au moins trois plaintes anonymes concernant des pratiques douteuses, ce que Mattei attribuait à un ancien employé mécontent. En octobre dernier, les agents de conformité de l’État ont commencé à enquêter sur une allégation de culture illégale de cannabis dans une maison vacante appartenant à Mattei et Payette dans la campagne de Northfield. Leur licence leur permet uniquement de cultiver dans leur entrepôt de Barre, où la quantité de cannabis produite et vendue est étroitement surveillée conformément aux réglementations de l’État.
Les agents de conformité ont ensuite vu un ancien employé de Forbins, Scott Rodd, déplacer huit plants de cannabis apparents de la propriété Northfield. Il a également brûlé du cannabis dans une cheminée.
Les régulateurs ont obtenu les factures de services publics de la propriété et ont constaté que la maison « consommait un volume extraordinaire d’électricité », avec une facture mensuelle moyenne de près de 900 $ et un maximum de près de 1 600 $ de fin 2024 à fin 2025.
La Commission de contrôle du cannabis a émis à l’entreprise un procès-verbal de violation en décembre et a tenu une audience quasi judiciaire le 30 avril. Pour prouver que Forbins ne risquerait pas son gagne-pain pour une si petite culture illégale, Payette a témoigné de la bonne marche de son entreprise légale de cannabis, affirmant qu’elle récoltait 8 millions de dollars de revenus bruts par an. Depuis qu’ils ont obtenu leur licence, a-t-elle déclaré, ils n’ont pas vendu de cannabis illégal et, a-t-elle souligné, les enquêteurs n’ont jamais réellement prouvé qu’ils cultivaient ou vendaient du cannabis illégal.
Payette a déclaré avoir perdu 200 000 $ de ventes pendant que l’enquête se prolongeait et que certains détaillants avaient refusé de vendre leurs produits jusqu’à ce qu’une solution soit trouvée. Leur banque les avait également abandonnés, a-t-elle témoigné, et l’image de marque de l’entreprise avait été ternie.
« C’est littéralement un cauchemar après l’autre », a-t-elle déclaré.
Mais à chaque étape, a écrit le conseil d’administration dans sa décision, Mattei et Rodd ont carrément menti ou modifié leurs versions sur ce qui se passait réellement à la maison Northfield. Bien que l’opération de culture illégale constitue une violation grave, a écrit le conseil d’administration, la dissimulation était pire que le crime.
« Les nombreux entrepreneurs talentueux du secteur du cannabis au Vermont devraient savoir que les premières priorités du Conseil sont la conformité et la protection du public ; la punition n’est pas notre mandat », écrit-il. « La réponse appropriée à l’examen réglementaire, même s’il y a eu une erreur, est la divulgation. »
