Le sexe et le genre sont souvent confondus ou assimilés dans les conversations de tous les jours, et la plupart des adultes américains pensent que le genre d’une personne est déterminé par le sexe assigné à la naissance. Mais une nouvelle étude réalisée auprès de près de 5 000 enfants de neuf et dix ans a révélé que le sexe et le genre se situent dans des zones largement distinctes du cerveau.
Cette recherche donne un premier aperçu de la manière dont le sexe et le genre peuvent avoir des « influences mesurables et uniques » sur le cerveau, ont déclaré les auteurs de l’étude, tout comme il a été démontré que d’autres expériences façonnent le cerveau.
« À l’avenir, nous devons vraiment considérer les deux sexes et les deux genres séparément si nous voulons mieux comprendre le cerveau », a déclaré le Dr Elvisha Dhamala, professeur adjoint de psychiatrie aux Feinstein Institutes for Medical Research et au Zucker Hillside Hospital de Glen Oaks, en Californie, et co-auteur de l’étude, publiée vendredi dans la revue Science Advances.
Les chercheurs de la nouvelle étude ont défini le sexe comme celui qui a été attribué à l’enfant à la naissance. Aux États-Unis, les cliniciens font cette attribution en fonction des organes génitaux. Selon l’étude, la plupart des personnes sont soit de sexe féminin, soit de sexe masculin ; les autres sont des personnes intersexuées, dont l’anatomie sexuelle ou reproductive ne correspond pas à cette distinction binaire homme/femme.
Les chercheurs ont défini le genre comme l’attitude, les sentiments et les comportements d’un individu, ainsi que les rôles socialement construits. Ils ont notamment noté que le genre n’est pas binaire, ce qui signifie que toutes les personnes ne s’identifient pas comme femme ou homme.
Le sexe et le genre sont tous deux des éléments essentiels de l’expérience humaine. Ils sont essentiels à la façon dont les gens perçoivent les autres et dont ils se comprennent eux-mêmes. Les deux peuvent influencer le comportement ainsi que la santé, affirment les auteurs de l’étude.
Les chercheurs ont examiné les données d’imagerie cérébrale de 4 757 enfants aux États-Unis, 2 315 de sexe féminin à la naissance et 2 442 de sexe masculin à la naissance, âgés de 9 et 10 ans et faisant partie d’un sous-ensemble de l’étude sur le développement cognitif du cerveau des adolescents (ABCD), la plus grande étude à long terme sur le développement cérébral et la santé des enfants aux États-Unis. Sur une période de 10 ans, les enfants de l’étude ABCD ont subi des évaluations complètes de neuroimagerie, de comportement, de développement et de psychiatrie.
Outre les tests tels que l’IRM, les scientifiques ont mené des enquêtes auprès des enfants et de leurs parents axées sur le genre, au début de la recherche, puis un an plus tard. On a demandé aux enfants comment ils exprimaient leur genre et ce qu’ils en pensaient. On a demandé aux parents d’indiquer le comportement sexué de leur enfant pendant le jeu et si l’enfant souffrait d’une dysphorie de genre, un terme que les professionnels de la santé mentale utilisent pour décrire une détresse cliniquement significative ressentie parce que la perception qu’une personne a de son genre ne correspond pas au sexe qui lui a été attribué à la naissance.
Les parents ont joué un rôle clé dans l’étude, a déclaré le co-auteur de l’étude, le Dr Dani S. Bassett, professeur à l’Université de Pennsylvanie, chargé de cours dans les départements de bio-ingénierie, d’ingénierie électrique et des systèmes, de physique et d’astronomie, de neurologie et de psychiatrie.
« Lorsque les enfants ont un type particulier de comportement ou d’expression de genre, cela influence la façon dont leurs parents, ainsi que les autres personnes qui s’occupent d’eux, leurs amis et leur famille, etc., interagissent avec eux », a déclaré Bassett. Les informations sur la perception qu’ont les parents du genre de leur enfant donnent aux chercheurs une meilleure idée de l’environnement social de l’enfant et de la façon dont il peut affecter son développement cérébral.
Les auteurs ont utilisé une sorte d’intelligence artificielle appelée apprentissage automatique qui a construit un modèle capable de prédire le sexe d’un enfant et d’indiquer son genre à partir de son scanner cérébral. Lorsque les chercheurs ont examiné les scanners cérébraux des enfants, les résultats ont semblé montrer que le sexe influençait différentes régions du cerveau impliquées dans le traitement visuel, le traitement sensoriel et le contrôle moteur, ainsi que certaines régions impliquées dans la fonction exécutive, qui permet à un individu d’organiser et d’intégrer des informations au fil du temps.
Le genre semble influencer certains des réseaux plus spécifiques aux sens qui sont associés au sexe, mais il semble également avoir une influence plus large et peut être détecté sur différents réseaux cérébraux impliqués dans la fonction exécutive, y compris des éléments comme l’attention, la cognition sociale et le traitement émotionnel.
« Le fait que nous soyons capables de capturer la manière dont le genre s’intègre dans le cerveau nous indique simplement que le genre influence notre cerveau », a déclaré Dhamala.
La structure du cerveau humain peut être façonnée par l’expérience et l’expertise. Des recherches sur les chauffeurs de taxi londoniens, qui doivent passer des tests approfondis pour prouver qu’ils peuvent se déplacer dans les rues de la ville sans carte ni GPS, semblent montrer que leurs hippocampes postérieurs, la partie du cerveau liée à la mémoire spatiale et à la navigation, sont nettement plus grands que ceux des personnes qui ne sont pas chauffeurs de taxi.
« De la même manière, en tant qu’individus et en tant qu’êtres humains, nous sommes des experts de nous-mêmes et de notre genre. Il est donc logique que le genre soit également cartographié dans notre cerveau », a déclaré Dhamala.
La nouvelle étude ne permet pas de prédire à quel genre une personne peut s’identifier au-delà d’un instantané limité dans le temps capturé par les scanners et les enquêtes. Le genre, soulignent les auteurs, n’est pas quelque chose de nécessairement statique, et la perception qu’une personne a de son genre peut changer tout au long de sa vie.
L’étude ne peut pas non plus déterminer quels éléments de l’environnement d’une personne influenceront son fonctionnement cérébral en termes de sexe ou de genre, ni identifier quelle pourrait être l’orientation sexuelle d’une personne.
« L’orientation sexuelle est indépendante du genre et du sexe », a déclaré Bassett, et elle peut être cartographiée différemment dans le cerveau.
Les chercheurs espèrent un jour en apprendre davantage sur la façon dont le sexe et le genre interagissent dans la vie d’une personne et comment ils s’influencent mutuellement et influencent le cerveau tout au long de la vie. Ils espèrent également voir comment différentes cultures affectent le genre d’une personne et son développement cérébral.
Un sondage réalisé en 2022 a montré que la plupart des adultes américains – et la grande majorité des conservateurs – pensent que le genre d’une personne est déterminé par le sexe qui lui a été attribué à la naissance. Cette distinction est essentielle pour les soins de réaffirmation du genre, c’est-à-dire les traitements médicaux destinés aux personnes qui s’identifient à un genre différent de celui qui leur a été attribué à la naissance. Les politiciens conservateurs ont fait pression pour qu’un nombre record d’interdictions de tels soins soient prononcées, et près de la moitié des États américains ont promulgué des interdictions de soins de réaffirmation du genre pour les mineurs.
L’étude n’a pas cherché à déterminer si le sexe ou le genre étaient congruents ou non chez les participants. Elle a plutôt examiné le sexe et le genre binaires de l’enfant à travers des mesures autodéclarées et celles des parents. L’étude n’a pas pu fournir de résultats spécifiques si le sexe et le genre étaient incongrus.
« À l’avenir, nous espérons pouvoir motiver d’autres scientifiques à prendre en compte la science et le genre dans leurs analyses et dans les collectes de données de leurs programmes et de leurs recherches », a déclaré le co-auteur de l’étude, le Dr Avram Holmes, professeur associé de psychiatrie à l’Université Rutgers.
Le domaine des neurosciences commence tout juste à reconnaître et à traiter la présence de préjugés et d’obstacles à l’inclusion dans la recherche, a déclaré Holmes.
Une meilleure compréhension du fonctionnement du cerveau en fonction du sexe et du genre pourrait également avoir des implications pratiques et aider les scientifiques à trouver de meilleurs moyens de traiter les personnes atteintes de maladies cérébrales. Par exemple, l’étude a montré que les personnes assignées au sexe masculin à la naissance sont plus susceptibles d’être diagnostiquées avec des troubles de toxicomanie et de déficit de l’attention.
« Le sexe et le genre ne sont pas nécessairement à l’origine des taux de maladie, mais les cultures dans lesquelles les individus évoluent peuvent également influencer la probabilité qu’ils développent ou non une maladie particulière », a déclaré Holmes. « Ainsi, les types de pressions environnementales auxquelles un enfant est soumis au cours de son développement peuvent augmenter ou diminuer son risque de développer une maladie, indépendamment de sa biologie cérébrale initiale. »
