WASHINGTON –
Un homme du Massachusetts a retrouvé sa voix après que des chirurgiens ont retiré son larynx cancéreux et, dans un geste pionnier, l’ont remplacé par un larynx donné.
Les transplantations du larynx sont extrêmement rares et ne sont généralement pas envisageables pour les personnes atteintes d’un cancer actif. Marty Kedian est seulement la troisième personne aux États-Unis à avoir subi une transplantation totale du larynx (les autres, il y a des années, à cause de blessures) et l’une des rares à avoir subi une telle transplantation dans le monde.
Les chirurgiens de la clinique Mayo en Arizona ont proposé à Kedian la greffe dans le cadre d’un nouvel essai clinique visant à ouvrir cette opération potentiellement révolutionnaire à davantage de patients, y compris certains atteints de cancer, la façon la plus courante de perdre un larynx.
« Les gens doivent garder leur voix », a déclaré Kedian, 59 ans, à l’Associated Press quatre mois après sa greffe – toujours enroué mais capable de tenir une conversation d’une heure. « Je veux que les gens sachent que c’est possible. »
Il est devenu ému en se rappelant la première fois où il a téléphoné à sa mère de 82 ans après l’opération « et elle pouvait m’entendre… C’était important pour moi de parler à ma mère. »
L’étude est de petite envergure (neuf personnes seulement seront recrutées). Mais elle pourrait enseigner aux scientifiques les meilleures pratiques pour ces transplantations complexes, afin qu’un jour elles puissent être proposées à davantage de personnes qui ne peuvent pas respirer, avaler ou parler seules en raison d’un larynx endommagé ou retiré chirurgicalement.
« Les patients deviennent très solitaires et très isolés du reste du monde », explique le Dr David Lott, président du service de chirurgie de la tête et du cou de Mayo à Phoenix. Il a lancé l’étude parce que « mes patients me disent : «Oui, je suis peut-être en vie, mais je ne vis pas vraiment.» »
L’équipe de Lott a rapporté les premiers résultats de l’opération mardi dans la revue Mayo Clinic Proceedings.
Marty Kedian pose pour une photo dans le laboratoire de médecine régénérative de la tête et du cou de la Mayo Clinic à Scottsdale, en Arizona, le 12 juin 2024. (Mayo Clinic via AP)
Le larynx est peut-être plus connu sous le nom de boîte vocale, mais il est également essentiel à la respiration et à la déglutition. Des lambeaux de tissu musculaire appelés cordes vocales s’ouvrent pour laisser entrer l’air dans les poumons, se ferment pour empêcher la nourriture ou la boisson de se déplacer dans le mauvais sens, et vibrent lorsque l’air les traverse pour produire la parole.
Les deux premiers receveurs d’une greffe de larynx aux États-Unis – à la Cleveland Clinic en 1998 et à l’Université de Californie à Davis en 2010 – avaient perdu la voix à la suite de blessures, l’une causée par un accident de moto et l’autre endommagée par un respirateur artificiel d’hôpital.
Mais le cancer est la principale cause de ce problème. L’American Cancer Society estime que plus de 12 600 personnes recevront un diagnostic de cancer du larynx cette année. Si aujourd’hui, de nombreuses personnes subissent un traitement préservant la voix, des milliers de personnes ont subi une ablation complète du larynx, respirant par ce qu’on appelle une canule de trachéostomie dans le cou et ayant du mal à communiquer.
Même si les premiers receveurs américains ont retrouvé une élocution quasi normale, les médecins n’ont pas encore adopté ces greffes. Cela s’explique en partie par le fait que les patients peuvent survivre sans larynx, tandis que les médicaments antirejet qui affaiblissent le système immunitaire peuvent déclencher de nouvelles tumeurs ou des tumeurs récurrentes.
« Nous voulons pouvoir repousser ces limites, mais le faire de la manière la plus sûre et la plus éthique possible », a déclaré Lott.
Les spécialistes de la tête et du cou affirment que l’essai Mayo est essentiel pour aider les greffes de larynx à devenir une option viable.
« Il ne s’agit pas d’un cas unique, mais d’une opportunité d’apprendre enfin d’un patient avant d’opérer le suivant », a déclaré le Dr Marshall Strome, qui a dirigé la transplantation de 1998 à Cleveland.
Cette première tentative chez un patient atteint de cancer « est la prochaine étape importante », a-t-il déclaré.
D’autres options sont à l’étude, a noté le Dr Peter Belafsky de l’UC Davis, qui a contribué à réaliser la transplantation de 2010. Ses patients à haut risque de perte du larynx enregistrent leur voix en prévision des appareils vocaux de nouvelle génération qui sonneront comme eux.
Mais Belafsky a déclaré qu’il y avait « encore une chance » que les greffes de larynx deviennent plus courantes, tout en avertissant qu’il faudra probablement des années de recherche supplémentaire. L’un des obstacles a été d’obtenir une repousse nerveuse suffisante pour permettre de respirer sans tube trachéal.
Il y a une dizaine d’années, Kedian a été diagnostiqué d’un cancer rare du cartilage du larynx. Cet homme de Haverhill, dans le Massachusetts, a subi plus d’une douzaine d’interventions chirurgicales, et a finalement eu besoin d’une trachéotomie pour l’aider à respirer et à avaler. Il avait même du mal à articuler un murmure rauque à travers celle-ci. Il a dû prendre sa retraite pour invalidité.
Kedian, autrefois sociable et connu pour ses longues conversations avec des inconnus, n’a pas laissé les médecins lui retirer le larynx pour soigner son cancer. Il voulait désespérément lire des histoires à sa petite-fille avant de dormir, avec sa propre voix plutôt qu’avec ce qu’il appelle des appareils vocaux à consonance robotique.
Gina, la femme de Kedian, a ensuite retrouvé l’étude de la Mayo. Lott a décidé qu’il était un bon candidat parce que son cancer ne progressait pas rapidement et, ce qui est particulièrement important, Kedian prenait déjà des médicaments anti-rejet pour une précédente greffe de rein.
Il a fallu 10 mois pour trouver un donneur décédé avec un larynx suffisamment sain et de la bonne taille.
Le Dr Girish Mour, à gauche, directeur médical du programme de transplantation du larynx et de la trachée de la Mayo Clinic, et le Dr David Lott, à droite, debout de chaque côté de Marty Kedian une semaine après son opération de transplantation à Phoenix, le 8 mars 2024. (Mayo Clinic via AP)
Le 29 février, six chirurgiens ont opéré Kedian pendant 21 heures. Après avoir retiré le larynx cancéreux, ils ont transplanté le larynx donné ainsi que les tissus adjacents nécessaires – les glandes thyroïde et parathyroïde, le pharynx et la partie supérieure de la trachée – et les minuscules vaisseaux sanguins pour les alimenter. Enfin, à l’aide de nouvelles techniques microchirurgicales, ils ont connecté les nerfs essentiels pour que Kedian ressente le besoin d’avaler et de bouger les cordes vocales.
Environ trois semaines plus tard, Kedian a dit « bonjour ». Il a rapidement réappris à avaler, passant de la compote de pommes aux macaronis au fromage et aux hamburgers. Il a pu dire bonjour à sa petite-fille Charlotte par vidéo, dans le cadre de ses devoirs pour continuer à parler.
« Chaque jour, ça va mieux », a déclaré Kedian, qui reviendra bientôt dans le Massachusetts. Sa trachéostomie restera en place au moins quelques mois encore, mais « je m’efforce d’accélérer les choses car je veux que ces tubes soient retirés de moi et que je puisse reprendre une vie normale. »
Et comme Lott le lui avait assuré, Kedian conserva son cher accent de Boston.
Le département Santé et Sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du groupe Science and Educational Media du Howard Hughes Medical Institute. L’AP est seule responsable de tout le contenu
