Au plus fort de la pandémie en 2020, Ophelia Sarakinis s’est retrouvée à chercher à démarrer une entreprise, à une époque où la plupart des entreprises étaient fermées.
Grâce à une bourse de l’Université McGill, où elle venait tout juste d’obtenir son diplôme d’agriculture, elle a commencé à cultiver des fraises dans un stationnement souterrain de Kirkland.
Son expérience a porté ses fruits, littéralement !
Quatre ans plus tard, l’entrepreneure de 25 ans déménage son exploitation dans un secteur industriel de la ville. Avec un personnel complet, une gestion expérimentée et une production de fraises de 15 000 plants au cours de sa première année de production, elle peut fournir des baies fraîches toute l’année sous le nom de GUSH Farm.
Pourquoi des fraises ? Parce que les Québécois en consomment beaucoup – mais ils sont généralement importés de Californie ou du Mexique 10 mois par année.
«Ils cultivent une fraise qui n’est pas savoureuse. Elle a une faible teneur en sucre, ce qui fait qu’elle ne pourrit pas aussi vite pendant sa durée de conservation», a déclaré Sarakinisi, qui a passé des années à étudier et à expérimenter ce fruit.
Mais cultiver des fraises à l’intérieur comporte des défis. Les fruits cultivés dans les champs sont fragiles et nécessitent une grande quantité de pesticides pour les protéger des parasites et des maladies.
La ferme GUSH n’utilisera aucun pesticide. Ils poussent dans une serre climatisée. Les coccinelles s’occupent des parasites. Les bourdons pollinisent les fleurs. Et l’entreprise doit suivre des directives strictes pour protéger sa production. Une opération coûteuse, a déclaré son directeur technologique Zachary Mason.
«Cela dépend beaucoup de vos pratiques de gestion et du type de bactéries bénéfiques que vous cultivez dans votre système, que vous cultiviez en terre ou en culture hydroponique. Toutes ces choses ont un impact dans ce système complexe», a-t-il déclaré.
Sarakinis a pu démarrer des fermes GUSH grâce à l’investissement en capital de risque de la famille Broccolini de Montréal.
À l’heure actuelle, les fraises ne peuvent être commandées que sur le site Web de la ferme Lufa, un distributeur spécialisé dans les aliments frais et biologiques. Et comme elles sont cueillies à la main et expédiées immédiatement, elles sont aussi fraîches que des fraises d’été.
«Nous ne sommes qu’à quelques kilomètres du consommateur, nous pouvons donc nous permettre de cueillir les fraises lorsqu’elles sont bien mûres», a déclaré Sarakinis.
Mais la petite taille de l’opération et les coûts associés présentent un inconvénient majeur. Le fruit coûte le même prix que la variété biologique, ce qui n’est pas à la portée de tout le monde.
«Nous commençons par le marché de niche, les gens qui s’intéressent à la gastronomie, et ensuite nous aurons des fraises pour le grand public», a déclaré Sarakinis en emballant les fruits pour l’expédition.
Si le modèle économique de Sarakinis prend son envol, on peut s’attendre à ce que davantage de fraises et d’autres fruits soient cultivés localement et disponibles toute l’année.
