Oui, Coco Gauff est une championne de Grand Chelem. Oui, elle a été classée n°1 en double et n°2 en simple. Oui, elle est déjà une grande star qui transcende son sport et qui a été porte-drapeau aux côtés de LeBron James aux Jeux olympiques de Paris… et elle a une chaussure signature… et elle figure sur les boîtes de Wheaties et… et… et…
Et pourtant, de retour à New York pour le début lundi de l’US Open, qu’elle a remporté il y a un an pour son premier trophée majeur – la première adolescente américaine à le faire depuis Serena Williams en 1999 – Gauff peut encore parfois ressembler à quelqu’un qui souffre du syndrome de l’imposteur.
Pour faire simple : elle ne comprend pas vraiment de quoi il s’agit.
« Je pensais simplement que je n’étais personne », a déclaré Gauff. « Le fait d’être porte-drapeau me laisse toujours sans voix. Je me disais : « Pourquoi suis-je là-haut ? » »
Gauff était populaire parmi les autres athlètes aux Jeux olympiques de Paris
Alors qu’elle se promenait dans le village des athlètes, Gauff était souvent arrêtée par d’autres olympiens qui espéraient pouvoir poser avec elle pour une photo.
« Je me suis dit : ‘Est-ce que je peux prendre un selfie avec toi aussi ?’ Je ne m’attendais pas vraiment à ça », a déclaré le Floridien. « Peut-être que je ne comprends tout simplement pas. »
Lorsqu’on lui a demandé, il y a moins d’un mois, ce qu’elle pensait de l’US Open et de son importance pour sa carrière encore naissante, Gauff a répondu : « Je n’y ai pas pensé. »
Gauff a déclaré qu’elle se concentrait plutôt sur les Jeux de 2024 et qu’elle souhaitait profiter pleinement de cette expérience.
« Elle a vraiment assumé son statut de star, en quelque sorte », a déclaré Jessica Pegula, une joueuse du top 10 en simple et partenaire fréquente de Gauff en double, « mais en même temps, elle est comme une enfant. »
Les aspects hors terrain des débuts olympiques de Gauff ont été un énorme succès : rencontrer James, collectionner des pins, faire connaissance avec des gens d’horizons divers, discuter au petit-déjeuner avec des athlètes tels que le médaillé d’or du 100 mètres Noah Lyles.
« C’est probablement l’athlète le plus confiant que j’ai jamais rencontré de ma vie », a déclaré Gauff, « à part peut-être Serena. »
Les résultats sur le terrain en France ? Pas aussi réjouissants.
Gauff a été éliminée au troisième tour des simples après s’être disputée avec l’arbitre de chaise au sujet d’une décision tardive, puis a perdu son deuxième match en double féminin et en double mixte.
« Je vais essayer d’en tirer le positif », a déclaré Gauff, « et de faire mieux la prochaine fois. »
Gauff traverse une période difficile alors qu’elle revient à l’US Open
Alors que la défense de son titre – un terme qu’elle dit ne pas aimer – est sur le point de commencer, Gauff traverse une période difficile en termes de résultats.
Elle a été éliminée au quatrième tour à Wimbledon alors qu’elle était visiblement en colère contre son entraîneur, Brad Gilbert. Après ses difficultés aux Jeux olympiques, elle s’est tournée vers les courts en dur pour se préparer pour New York et cela ne s’est pas bien passé : Gauff a perdu son deuxième match à Toronto et son premier à Cincinnati. Son classement a glissé de la deuxième à la troisième place.
Ce n’est pas vraiment la préparation idéale qu’elle a connue en 2023 en remportant 11 des 12 matchs et titres à Washington et Cincinnati avant d’arriver à l’US Open pour son tour de devenir une star.
« Elle reçoit une attention constante, tout le temps, et c’est beaucoup à gérer », a déclaré Emma Navarro, qui a battu Gauff à Wimbledon et qui était sa coéquipière américaine aux Jeux olympiques. « J’ai beaucoup de respect pour elle et pour la façon dont elle gère cela. »
Il sera fascinant de voir comment Gauff se comportera lorsque les lumières s’allumeront au stade Arthur Ashe. Son premier adversaire sera Varvara Gracheva, qui a perdu au premier tour les deux dernières années à New York.
« Vous ne savez tout simplement pas – vous ne savez pas consciemment – quelles sont les attentes qui s’insinuent dans vos cellules », a déclaré Chris Evert, six fois champion de l’US Open et aujourd’hui analyste pour ESPN. « Tout le monde, depuis le premier jour, a pensé à Coco : « Elle est la prochaine Serena Williams. Elle sera la prochaine à dominer. » Cela reste gravé dans votre mémoire pendant longtemps. »
Il y aura d’autres sujets intéressants, du récent cas de dopage du numéro un Jannik Sinner à la tentative du champion en titre Novak Djokovic de remporter un 25e titre du Grand Chelem, en passant par Iga Swiatek et Aryna Sabalenka en lice pour un deuxième championnat majeur en 2024 et les hommes américains essayant de mettre fin à une sécheresse de 21 ans de Grand Chelem.
Gauff pourrait bien être celui qui sera le plus surveillé de tous.
« J’ai bien sûr bien d’autres ambitions que de simplement gagner un (majeur) », a-t-elle déclaré. « Je pense que le début d’un tournoi vous donne un avant-goût et vous donne la conviction que vous pouvez le faire à nouveau. »
