Être le premier est rarement facile.
Naviguer dans la première saison de la Northern Super League s’est accompagné de défis uniques, dont chacun a apporté une leçon, a déclaré la capitaine de Vancouver Rise, Samantha Chang.
«Il y a beaucoup de conséquences mentales et émotionnelles qui vous pèsent», a-t-elle déclaré. « Nous avons dû faire face à des problèmes de non-marquage, d’obtention de buts et de blessures. Nous avons vraiment fait face à beaucoup de choses qui nous arrivent cette saison. Nous essayons juste d’en tirer des leçons. »
Après avoir terminé la saison régulière au troisième rang dans la ligue à six équipes, les Rise cherchent maintenant à mettre toutes ces leçons en pratique pour leur tout premier match éliminatoire de la NSL lorsqu’ils accueilleront le Rapide d’Ottawa mardi.
« Les séries éliminatoires signifient toujours un peu plus qu’un match régulier », a déclaré Chang. « Vous êtes l’une des quatre équipes restantes et vous vous battez pour le championnat, ce que vous visez en début de saison. Être ici est certainement un grand exploit, mais nous avons encore beaucoup à faire. »
Les demi-finales de la NSL sont des séries cumulées à deux manches, et Rise et Rapid s’affronteront à nouveau à Ottawa samedi.
L’autre demi-finale opposera l’AFC Toronto, leader de la ligue, aux Roses de Montréal. Toronto a pris une décision 2-0 lors du match aller de cette série samedi.
Si le score dans l’une des demi-finales est égal après le match retour, il y aura deux périodes de prolongation de 15 minutes. Si la prolongation ne donne pas de vainqueur, il y aura des tirs au but.
« Deux jambes, c’est donc une sorte de bataille de 180 minutes, peut-être même plus que cela. C’est donc une sorte de marathon, c’est une sorte de match d’échecs », a déclaré Chang.
Les deux équipes abordent le match de mardi bien reposées.
Ottawa a clôturé sa saison régulière avec une victoire de 2-1 sur la route contre les Tides d’Halifax le 15 octobre, et Vancouver n’a pas joué depuis sa défaite 2-1 contre le Wild de Calgary le 16 octobre.
De nombreux joueurs ont passé du temps avec leur équipe nationale pendant la pause, mais ce temps libre a également donné aux clubs le temps de se reposer et de se regrouper avant les séries éliminatoires.
« Je pense que cette pause a été bonne pour nous, nous avons donc pu avoir un peu de temps juste pour nous réinitialiser », a déclaré l’entraîneur-chef de Rise, Anja Heiner-Moller. « Et puis arriver, construire les choses que nous voulons préparer pour le match. Donc ça a été bien pour nous. Je connais les joueurs de l’équipe nationale, bien sûr, ils ont eu un emploi du temps chargé, mais ils y reviennent avec une bonne humeur. »
Vancouver et Ottawa ont une fiche identique de 11-8-6 en séries éliminatoires et ont une fiche de 2-2-1 lors du face-à-face.
Les deux équipes ont des styles de jeu similaires, a déclaré Heiner-Moller.
« Nous sommes deux équipes qui veulent jouer, avoir le ballon et avoir la possession, donc nous nous battons toujours pour cela », a-t-elle déclaré. « Le problème avec Ottawa, c’est qu’ils n’ont pas besoin de beaucoup d’occasions pour marquer, donc nous devons être très concentrés tout au long du match. »
La plus grande menace offensive du Rapid est l’attaquant Delaney Baie (DB) Pridham, qui a été couronné joueur de l’année de la NSL après avoir terminé avec 18 buts en tête de la ligue.
Le joueur de 29 ans apporte beaucoup à l’équipe d’Ottawa, a déclaré Chang.
« Elle peut entrer derrière, elle peut marquer de différentes manières », a déclaré le milieu de terrain de Vancouver. « Il s’agit donc en quelque sorte d’essayer de maintenir cette pression sur elle tout au long du match, en s’assurant qu’elle n’a pas un pouce d’espace et en s’assurant que tout le monde sache où elle se trouve. Quelqu’un doit avoir un oeil sur elle. »
The Rise peut avoir confiance en sachant qu’ils ont annulé Pridham en tant que menace la dernière fois que les deux équipes se sont affrontées. Vancouver a remporté une victoire de 2-0 à Ottawa le 8 octobre.
« C’était définitivement une performance d’équipe, cette victoire », a déclaré Chang. « Je pense que nous nous appuyons simplement sur cette confiance et sur les bons matchs que nous avons disputés contre eux récemment. »
Même si le match de mardi est peut-être une première, la plupart des joueurs ont déjà vécu des combats à enjeux élevés.
Chang revient sur ses années à jouer dans la NCAA pour la Caroline du Sud alors qu’elle se prépare pour ces séries éliminatoires.
« Ces séries éliminatoires sont une question de réussite ou de mort à chaque match », a-t-elle déclaré. « Donc pour moi, c’est en quelque sorte m’appuyer sur cette expérience que j’ai vécue auparavant.
« Les grands joueurs se mobilisent dans les grands moments et cela peut être n’importe qui ce jour-là. Il s’agit simplement de se pousser davantage pour donner le petit plus que vous pouvez pour être ce joueur de votre équipe. »
