« Son histoire était celle de l’auteur de ces contes de supersport de Frank Merriwell – dans lesquels le héros fait toujours le dernier recours et/ou arrache la victoire avec seulement une seconde à jouer aurait rejeté d’emblée, tant les probabilités étaient composées. Il était clairement un citoyen Clark Kent qui, une fois en uniforme, s’est avéré d’une manière ou d’une autre pour sauver la situation… »
L’auteur de Winnipeg, Jack Ludwig, écrivait dans le numéro de février 1973 de Maclean’s magazine sur Ken Dryden, le jeune gardien de but sensationnel des Canadiens de Montréal.
Ludwig, l’écrivain de fiction qui aimait profondément tous les sports, est décédé à 95 ans en 2018. Il n’a jamais eu la chance de voir Trey Yesavage lancer pour les Blue Jays de Toronto. Il aurait très bien pu utiliser des mots similaires pour capturer l’essence de ce jeune joueur de baseball très différent.
Les comparaisons entre Yesavage et Dryden ne sont pas parfaites, mais elles sont intrigantes.
Dryden, décédé en septembre à l’âge de 78 ans, était Canadien ; Yesavage est américain. Il n’y aura pas de défilé de victoires pour l’Américain comme il y en a eu pour la star canadienne lorsqu’il, comme Yesavage, a fait irruption sur la scène sportive nord-américaine telle une comète non détectée de… quelque part.
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Pourtant, tous deux étaient au début de la vingtaine – Yesavage 22 ans, Dryden 23 ans – lorsqu’ils sont immédiatement devenus des superstars dans leur sport de prédilection.
Tous deux sont issus du sport universitaire – Dryden de l’Université Cornell et de la faculté de droit canadienne, Yesavage des Pirates de Caroline de l’Est. Tous deux ont joué dans les ligues mineures – Dryden avec les Voyageurs de Montréal de la ligue américaine et un passage avec Équipe Canada, Yesavage avec une série étonnante qui comprenait des séjours multiples mais courts dans les ligues mineures avant d’atteindre les ligues majeures.
Il est tout simplement stupéfiant de savoir que le jeune lanceur a débuté son année avec l’équipe de ligue mineure simple A des Jays à Dunedin, en Floride, devant 327 partisans, puis a amorcé son dernier match de l’année à Toronto avec 52 175 applaudissements depuis les sièges et plusieurs millions de personnes applaudissant dans les salons et les bars d’un océan à l’autre à travers l’Amérique du Nord.
Pression? Ce mercredi soir, lors du cinquième match de la Série mondiale, il a lancé sept manches contre les Dodgers de Los Angeles, n’a marché aucun frappeur et a établi un record de recrue de la Série mondiale de 12 retraits au bâton, dont une poignée de futurs membres du Temple de la renommée.
S’échauffant devant les cris et les insultes des fans des Dodgers, Yesavage s’est calmement tourné vers l’un de ses entraîneurs et a dit : « C’est amusant, j’adore ça. »
Sa performance époustouflante lors du cinquième match a donné à Toronto une victoire de 6-1 et les a envoyés aux matchs 6 et 7 à Toronto, où ils ont malheureusement perdu le championnat face aux puissants Dodgers.
Dryden et Yesavage ont également la même taille, 6 pieds 4 pouces, et leur stature imposante les a rendus uniques dans leurs positions.
Lorsque Dryden est arrivé pour éliminer des séries éliminatoires les très appréciés Bruins de Boston de Bobby Orr, les gardiens de but de la LNH étaient généralement petits – le résultat, croient certains, du fait d’avoir forcé des petits frères et des joueurs plus petits à s’occuper du but dans les interminables matchs de hockey sur route qui ont permis aux jeunes Canadiens de passer l’hiver. (Dryden était le frère cadet de Dave Dryden, qui deviendra également gardien de but de la LNH.)
La taille et la maturité remarquables de Ken Dryden ont changé la façon dont le poste est joué. Les entraîneurs ont commencé à dire aux patineurs de « laisser le gardien de but voir la rondelle » à « bloquer tous les tirs possibles ».
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« Quand il se lève, nous devons le contourner », a déclaré un dépisteur de la LNH à Ludwig. « Chaque prise de vue est une capture d’écran. »
Un Dryden de 23 ans jouant aujourd’hui ne soulèverait pas un seul sourcil dans un match où les gardiens de but sont parfois les plus grands joueurs de l’équipe.
Quant à Yesavage, il n’est pas le joueur le plus grand du jeu, mais il a à la fois de la taille et de la portée et quelque chose de mystérieux qui le rend « différent ».
Lorsqu’il était adolescent en Pennsylvanie, son équipe l’appelait « The Cheat Code », la suggestion était que s’il était sur le monticule du lanceur, la partie était déjà gagnée.
À 15 ans, le jeune Trey lançait déjà des balles rapides à 90 mph, ce qui est remarquable pour quelqu’un d’aussi jeune. De plus, l’angle de son bras au maximum et son point de déclenchement unique rendaient ses lancers – en particulier le « splitter » – difficiles à atteindre.
Le curseur et le séparateur de Yesavage étaient « électriques », explique le manager des Jays, John Schneider. « … nous étions prêts à le jeter directement au feu parce que nous avions confiance dans le travail qu’il avait accompli. »
Dryden a également été remarqué jeune. « À sept ans », a déclaré à Ludwig son entraîneur de Humber Valley, Ray Picard, « Kenny ressemblait à un gardien de but de la LNH – tous les mouvements et l’aplomb d’un pro. »
Dans le monde hyper-analysé du baseball, le splitter, une balle rapide à deux doigts qui coule soudainement et créée il y a des décennies, est revenu à une immense popularité. Yesavage s’y tourne souvent, tout comme l’as des Jays Kevin Gausman et la superstar japonaise des Dodgers Shohei Ohtani.
Comme Dryden, Yesavage est doux et poli, toujours calme sous une pression intense. «C’est un vrai joueur», déclare le lanceur vétéran de Toronto Max Scherzer, qui incarne le feu et l’intensité. « Il peut affronter n’importe qui en ce moment. Vous pouvez le voir. »
Yesavage pourrait aussi un jour partager avec Dryden une image emblématique. On se souviendra à jamais de Dryden pour sa pose emblématique lors des arrêts de jeu, son bloqueur et son gant de réception posé sur le bâton de but. L’équivalent de Yesavage pourrait bien être le plus grand joueur du jeu moderne, Ohtani, perdant son casque lors d’un retrait sauvage au marbre, le lanceur des jeunes Jays marchant nonchalamment hors du monticule sans même un regard en arrière.
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Dryden est entré dans l’histoire du hockey en remportant le trophée Conn Smythe remis au joueur le plus utile des séries éliminatoires de la Coupe Stanley chaque année. avant il remporterait le trophée Calder en tant que meilleure recrue de la ligue.
Pour sa victoire à Smythe, il a reçu la somme remarquable de 1 500 $.
Pour son année historique dans le baseball, Yesavage a reçu 57 204 $ US pour ses trois départs dans les ligues majeures – moins de quelques centimes par rapport aux 700 millions de dollars américains sur 10 ans pour lesquels les Dodgers ont signé Ohtani en 2023.
Dryden remportera cinq autres coupes Stanley avant de prendre sa retraite au début de 1979 pour se lancer dans le droit et, éventuellement, dans la politique et l’écriture.
Yesavage fera certainement fortune, mais son avenir est aussi inconnu que lui-même l’était au début des World Series 2025.
