Le coureur belge Victor Campenaerts a remporté jeudi la plus grande victoire de sa carrière en remportant la 18e étape difficile et vallonnée du Tour de France après un sprint à trois.
Le double champion du Tour, Tadej Pogacar, a conservé le maillot jaune de leader de la course alors que la tête du classement général restait inchangée à seulement trois jours de course de la fin.
Campenaerts a passé la majeure partie de la journée à l’avant et s’est détaché d’un groupe d’échappée à environ 35 kilomètres de l’arrivée avec le Français Matteo Vercher et l’ancien champion du monde Michal Kwiatkowski de Pologne.
Campenaerts, vainqueur d’une étape du Giro en 2021, a patiemment attendu derrière ses rivaux dans le dernier kilomètre et n’a pas paniqué lorsque Vercher a attaqué. Il est resté dans la roue de Kwiatkowski, puis a lancé son sprint depuis l’arrière.
Le coureur du Lotto Dstny a célébré sa victoire avec sa partenaire et son bébé lors d’un appel vidéo juste après l’arrivée.
« Après les classiques (du printemps), j’ai vécu une période très difficile », a déclaré Campenaerts, retenant ses larmes. « J’avais un accord verbal avec l’équipe pour prolonger le contrat et j’ai été ignoré pendant longtemps et c’était vraiment difficile. J’étais en stage d’altitude mais ma petite amie était là et elle m’a soutenu tous les jours, j’étais très enceinte et j’avais du mal à terminer mes programmes d’entraînement. Mais j’ai changé d’avis, j’ai maintenant un brillant avenir dans le cyclisme, je suis devenu père et c’était comme un ciel bleu, rien que du ciel bleu. »
Les attaques ont été nombreuses au début de cette étape de 180 kilomètres, jalonnée de cinq ascensions, alors que les coureurs tentaient de s’échapper avant la première ascension, le Col du Festre. Mais le peloton roulait à grande vitesse, contrecarrant tous ces efforts initiaux.
Une vingtaine de coureurs ont finalement réussi à ouvrir l’écart lors de cette montée et ont été rejoints par le vainqueur de l’étape de mercredi, Richard Carapaz, et d’autres prétendants talentueux à la victoire d’étape, dont Ben Healy et Geraint Thomas.
Alors que le coureur le mieux placé de ce groupe comptait déjà près de 34 minutes de retard sur Pogacar au classement général, le peloton a laissé filer l’échappée. Les principaux prétendants à la victoire finale, dont Pogacar et ses rivaux Jonas Vingegeaard et Remco Evenepoel, ont terminé à 13 minutes et 40 secondes de Campenaerts.
Plus tôt, Healy avait attaqué à deux reprises depuis le groupe de tête dans la Côte de Saint-Apollinaire, mais son action s’est finalement retournée contre lui, l’Irlandais ayant été distancé par les autres coureurs. Un moment clé s’est produit dans la Côte des Demoiselles lorsque Kwiatkowski a accéléré pour s’éloigner et a ensuite été rejoint par Campenaerts et Vercher. Le trio a bien collaboré, les contre-attaquants semblant hésitants et réagissant trop tard pour les rattraper.
A seulement trois étapes de l’arrivée, Pogacar possède une confortable avance de 3’11 sur le double tenant du titre Vingegaard. Le débutant Evenepoel est à 5’09 du leader.
La bataille entre Pogacar, Vingegaard et Evenepoel devrait reprendre vendredi. Avec moins de 150 kilomètres, la 19e étape jusqu’à la station de ski d’Isola 2000 est courte, mais difficile. Les coureurs grimperont à trois reprises au-dessus de 2 000 mètres, dont la montée vers le sommet de la Bonette, la route la plus haute de France à 2 802 mètres d’altitude.
