Pour remporter sa première médaille d’or olympique, Damian Warner a suivi un chemin de plus en plus improbable : il n’a pratiqué aucun sport organisé avant l’âge de 16 ans. Il ne s’est spécialisé qu’à 20 ans. S’il parvient aux Jeux olympiques d’été de 2028 comme prévu, il deviendra le décathlète le plus âgé de l’histoire des Jeux à 38 ans.
« C’est quelque chose que j’ai toujours choisi de faire », dit-il. « J’aime le sport et j’ai essayé de m’améliorer selon mes propres conditions. »
Une grande partie de ce qui entre en jeu pour devenir un athlète professionnel est inconnue. Est-ce la génétique ? Une discipline supérieure ? Ce que nous savons, c’est que les enfants qui se spécialisent très tôt – s’entraînant huit mois ou plus par an dans un seul sport avant l’âge de 12 ans – sont plus susceptibles d’abandonner leur sport en raison d’une blessure ou d’un épuisement mental et émotionnel, n’ont qu’une faible chance de devenir professionnels et sont moins susceptibles d’être actifs à l’âge adulte.
Si l’objectif de la plupart des parents est d’élever un enfant qui deviendra un adulte heureux et en bonne santé, les encourager à s’entraîner tôt et à un niveau élevé d’intensité semble contre-productif. Alors pourquoi continuons-nous à le faire ?
Il y a une génération, la spécialisation sportive était moins courante. Il n’y a pas de moment précis où cela a changé, mais c’est peut-être la popularisation par Malcolm Gladwell de la règle des 10 000 heures – qui affirme qu’il faut autant de temps pour acquérir une véritable expertise – en 2008. Ou peut-être que cela a commencé plus tôt, suggère Mark McGuire, directeur exécutif de Give and Go Sport Education, avec les histoires de Tiger Woods et des sœurs Williams, qui ont pratiqué leur sport très tôt et presque exclusivement et sont devenues championnes.
« Ce sont des anomalies », dit-il. Selon une enquête menée auprès d’environ 4 000 parents, un sur six pense que son enfant a le talent pour devenir un athlète professionnel, mais les chances ne sont pas en sa faveur. Par exemple, selon une étude de 2003, environ un jeune Canadien sur 4 000 jouant au hockey dans une ligue mineure atteindra la LNH. Aux États-Unis, les données de la NCAA montrent que seulement environ 1 pour cent des athlètes du secondaire reçoivent une bourse d’études sportive.
Dans de nombreux sports organisés, si votre enfant ne se spécialise pas tôt, il n’aura peut-être pas la chance de jouer à un âge plus avancé (sauf pour les équipes scolaires). Cela apporte son propre sentiment d’anxiété : « Si je n’insiste pas fort sur mon enfant maintenant, il risque de rater sa chance. »
« Le sport est une entreprise », déclare McGuire. « Tout le monde est pris dans ce gros moteur sportif et personne ne sait comment s’en sortir. Et ça va si vite. »
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Il y a tellement à gagner en comprenant qu’atteindre vos objectifs nécessite du travail. Mais cela vaut la peine de prendre du recul pour examiner l’origine de ces objectifs et comment ils pourraient avoir un impact sur votre enfant à long terme.
Les inconvénients d’une spécialisation sportive précoce
Plus de 70 pour cent des jeunes Canadiens pratiquent des sports organisés, selon les données de 2025 de l’Institut canadien de la recherche sur la condition physique et le mode de vie. C’est une bonne nouvelle, car la participation aide à prévenir les problèmes de santé à long terme, réduit le décrochage scolaire et renforce la confiance en soi, la persévérance et le respect des autres. Dans un rapport de 2025 sur l’état du sport chez les jeunes au Canada, 96 pour cent des parents dont les enfants participent à des sports organisés ont signalé des impacts positifs sur la santé physique, et 93 pour cent ont signalé un bien-être mental et émotionnel.
Lorsque j’ai contacté des parents d’enfants spécialisés dans leur sport, la plupart de leurs réponses ont été positives. Brayden, la fille de 15 ans d’Elise Pulver, fait du snowboard en compétition depuis l’âge de 10 ans et s’entraîne toute l’année. Bien qu’Elise souligne l’investissement financier élevé et les défis liés au transport de Brayden vers les entraînements et les compétitions, elle affirme que le sport a appris à Brayden l’indépendance, la résilience et la façon de s’entendre au sein d’une équipe – tout ce qu’elle peut apporter jusqu’à l’âge adulte.
«C’est tout ce qu’elle veut faire», dit Elise. Certains parents ont également estimé que les avantages l’emportaient sur les inconvénients, citant une meilleure discipline et une opportunité d’apprendre à faire face à l’adversité et à différents types de personnalité.
Pourtant, dans de nombreux cas, une spécialisation précoce a l’effet inverse espéré par de nombreuses familles. Une étude de 2025 dans la revue Science a examiné les résultats de plus de 34 000 adultes très performants, y compris des athlètes olympiques. Elle a révélé que dans la plupart des cas, les premiers élèves les plus performants ne sont pas les mêmes personnes qui sont au sommet de leur forme à l’âge adulte.
Les taux d’abandon sont élevés : on estime que 70 pour cent des jeunes athlètes abandonnent le sport organisé avant l’âge de 13 ans. Les filles abandonnent deux fois plus que les garçons. La raison invoquée le plus souvent ? Ce n’est plus amusant. Beaucoup de ces adolescents peuvent abandonner complètement le sport. J’ai parlé à d’anciens jeunes athlètes et athlètes universitaires qui se retrouvent perdus lorsque leur sport structuré prend fin, ne sachant pas comment continuer à être actifs sans programme, sans entraîneur ou sans match pour se préparer.
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Une revue et une méta-analyse de 2020 de plus de 300 études ont révélé que les jeunes âgés de sept à 18 ans spécialisés présentaient « un risque de blessure significativement plus élevé » que ceux qui pratiquaient plusieurs sports. Robert Litchfield, chirurgien orthopédiste et président de l’Association canadienne d’orthopédie, affirme que la plupart des blessures chez les jeunes qui se spécialisent ont tendance à être dues à une surutilisation ou à des mouvements répétitifs. (Les blessures liées à la gymnastique, note-t-il, sont généralement aiguës ou traumatisantes.) Et si un individu continue de se spécialiser après une blessure, le risque de nouvelle blessure est « très élevé ».
Une blessure s’étend souvent au-delà du physique. Beaucoup sont obligés de se confronter à qui ils sont sans le sport qui les définit.
«Je constate cela tout le temps aux niveaux compétitifs», explique Dana Sinclair, psychologue de la performance qui travaille avec des athlètes de tous âges. Ils pensent : « Si je n’ai pas d’autres compétences et que je me blesse, alors que suis-je ? Qu’ai-je ? » dit-elle. Cela peut conduire à la dépression et à l’anxiété.
Les parents sont souvent les plus grands coupables si un enfant se spécialise trop tôt, dit Sinclair. « Bien sûr, ils veulent le meilleur pour leurs enfants », dit-elle. « Mais ils poussent. »
Pour éviter que cette pression ne s’accumule, Sinclair suggère de changer la façon dont vous parlez à votre enfant : au lieu de lui demander : « Comment ça s’est passé ? après un entraînement ou un match, essayez : « Qu’avez-vous ressenti à ce sujet ? »
Recherchez les signes d’épuisement professionnel, comme le fait d’éviter les séances d’entraînement, la diminution des niveaux d’intérêt et la diminution des performances.
Warner dit qu’une partie de la raison pour laquelle il se sentait si confiant en essayant différentes choses était que sa mère soutenait sa passion mais ne lui faisait jamais pression pour concourir : « Je pense que c’est pourquoi j’ai pu rester si longtemps. »
Les avantages d’être un athlète multisport
L’olympienne Kelsey Mitchell a déjà envisagé de se spécialiser dans la gymnastique lorsqu’elle était enfant, mais ses parents l’ont poussée à se diversifier. À 23 ans, Mitchell a été sélectionnée pour s’entraîner pour les Jeux olympiques en tant que cycliste sur piste en raison de son potentiel brut et de sa puissance. Elle se souvient avoir été « tellement mauvaise » la première fois qu’elle est allée à une séance d’entraînement. Mais elle aimait aussi ça.
« Je suis si heureuse et reconnaissante d’avoir pratiqué autant de sports différents et de m’être lancée… parce qu’ensuite, c’était devenu normal en tant qu’adulte », dit-elle.
Elle a ensuite remporté une médaille d’or en cyclisme. Elle s’est ensuite tournée vers le bobsleigh.
Les experts avec qui j’ai parlé privilégient tous une approche multisports. « Vous stressez le corps de différentes manières positives », explique Litchfield. « Cela permet de s’équilibrer. »
McGuire souligne le développement de « compétences de compréhension » – apprendre à résoudre des problèmes et à essayer de nouvelles choses.
Joe Siddall, animateur des Blue Jays de Toronto et ancien joueur de baseball professionnel qui ne s’est spécialisé qu’après l’école secondaire, affirme que le fait d’avoir différents entraîneurs aide les jeunes à s’adapter à différents styles de gestion, une compétence qui peut être un atout dans le monde professionnel. « Je pense que c’est probablement l’une des plus grandes leçons de vie que les enfants peuvent tirer du sport pour les jeunes », dit-il.
Si votre enfant aime un sport en particulier, cela ne signifie pas que vous devez l’abandonner. Mais il est extrêmement précieux d’apprendre que vos compétences et vos intérêts peuvent s’étendre au-delà d’une seule activité.
« Si vous pratiquez divers sports, vous réalisez qu’il y a bien plus dans la vie qu’un seul sport », explique Mitchell.
