Red Pine Exploration réinitialise le projet aurifère de Wawa avec une base de données d’analyse propre, un nouveau PDG et l’espoir d’une mine souterraine
Après un scandale de falsification de données de forage en mai, Red Pine Exploration a déclaré avoir nettoyé sa bibliothèque d’analyses et être prête à passer à autre chose avec un nouveau PDG pour diriger son projet aurifère de Wawa.
La société minière junior de Toronto a vécu deux mois éprouvants lorsqu’elle a rétracté des années de résultats de forage rapportés, remontant à l’acquisition du projet par Red Pine en 2014.
L’entreprise pointe du doigt l’ancien PDG Quentin Yarie pour avoir modifié de manière sélective les résultats provenant du laboratoire d’analyse, les enregistrant comme ayant une teneur plus élevée qu’ils ne l’étaient en réalité, puis les avoir archivés dans la base de données de forage de l’entreprise.
« Il s’agit d’une approche très large », a déclaré Paul Martin, président du conseil d’administration et PDG par intérim de Red Pine, à propos de la mesure qu’ils ont prise, « parce que nous n’en connaissions pas l’ampleur. »
Red Pine a pris des mesures rapides dans les semaines qui ont suivi pour enquêter sur les dommages afin de réparer la réputation du projet, et a finalement rapporté fin juin que WSP Global avait vérifié de manière indépendante tous les tests collectés de 2014 à nos jours.
La base de données peut désormais être utilisée avec confiance, affirme Red Pine, pour une prochaine mise à jour d’une nouvelle estimation des ressources en or pour le projet Wawa, qui devrait être publiée plus tard ce mois-ci.
Red Pine mène des recherches aurifères sur une propriété de 7 000 hectares située à deux kilomètres au sud de Wawa. La région abritait autrefois plusieurs mines d’or en activité depuis la fin des années 1800.
Pour un projet qui a attiré des investisseurs comme Alamos Gold, Martin a déclaré qu’il ne pouvait pas expliquer pourquoi Yarie falsifierait les résultats.
« Je ne lui ai pas parlé et je n’ai pas l’intention de lui parler. »
Red Pine a signalé l’incident à la Commission des valeurs mobilières de l’Ontario (CVMO), l’organisme provincial de la Couronne qui réglemente les marchés financiers, afin qu’elle décide si elle souhaite intenter des poursuites et à quel moment. On ne sait pas encore si la CVMO lancera officiellement une enquête, mais le dossier reste actif, selon Martin.
Le régulateur, resté muet, a répondu par l’intermédiaire d’un porte-parole que la politique de la CVMO est de ne pas commenter « l’existence, le statut ou la nature » des enquêtes ou des situations afin de garantir l’équité et d’empêcher la manipulation du marché par le biais du processus de plainte.
Une éventuelle action en justice contre Yarie reste sur la table, confirme Martin, mais aucune décision n’a été prise.
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Dans le cadre de son enquête interne, Red Pine affirme que des résultats valides et précis de son laboratoire d’analyse, Activation Labs (Act Labs), avaient été envoyés par courrier électronique uniquement à Yarie, qui a manipulé 532 analyses sur 98 000 dans la base de données entre 2014 et 2022. Cela représentait environ 10 % de la ressource – « ce n’est pas un résultat horrible », a déclaré Martin.
Chaque entreprise définit son propre protocole de gestion des résultats d’analyse du laboratoire, a déclaré Martin, Yarie étant leur seul point de contact pendant son mandat de PDG.
« C’est ce qui a été demandé ici. Bien sûr, avec le recul, nous savons maintenant pourquoi. »
Le nouveau protocole de Red Pine prévoit que les certificats du laboratoire d’analyse soient envoyés à au moins deux membres de l’équipe de direction.
Même si les dégâts semblent limités, les résultats d’analyse erronés ou trompeurs sont un cauchemar pour les petites sociétés minières. Ils peuvent totalement détruire la crédibilité d’une entreprise sur le marché. Les résultats d’analyse sont utilisés pour calculer une estimation des ressources minérales utilisée dans les études techniques pour développer une mine.
Les scandales de manipulation de tests de plus grande ampleur, comme celui de Bre-X, créent des dépôts qui n’existent pas, a déclaré Martin. Celui-ci a été réalisé « en marge » de résultats de tests réels et tangibles, ce qui le rend très difficile à identifier.
Martin a déclaré qu’ils avaient découvert des cas subtils de falsification à tous les niveaux.
« Il y en a eu un où il s’agissait d’un dosage de 100 grammes (par tonne) et (Yarie aurait) réussi à obtenir 300 grammes.
« Les deux seraient exactement les mêmes dans une estimation des ressources, car vous plafonneriez ces notes. Alors, est-ce que cela a du sens ? »
« Il y a eu d’autres occasions où il était beaucoup plus agressif, mais il n’en faisait jamais 10 ou 20. C’était toujours trois ou quatre.
« Il y avait une façon particulière de faire cela, ce qui rendait la chose plus difficile à comprendre. »
De nombreuses entreprises et investisseurs à Red Pine, dont Alamos et Franco Nevada, ont effectué leur vérification préalable et n’ont trouvé aucun problème.
« Tout cela a été orchestré de manière très sophistiquée », a déclaré Martin, lorsqu’on lui a demandé ce qu’il en avait appris. « Ce n’est pas le fruit du hasard. »
« Les fraudes sont très difficiles à identifier. Il y a tellement de gens qui ont étudié ce projet. Je ne veux pas rejeter la responsabilité sur les autres – c’est notre responsabilité – mais cela se produit depuis plus de 10 ans. »
Il a fallu un employé de Red Pine aux yeux perçants pour repérer les anomalies fin avril. Red Pine les a rendues publiques le 1er mai.
À ce moment-là, Yarie était déjà parti depuis longtemps. Un communiqué de presse de Red Pine datant de février dernier indiquait que Yarie avait « démissionné » et démissionné de son siège au conseil d’administration.
Mais Yarie a en fait été expulsé, a déclaré Martin, pour des raisons qui n’avaient rien à voir avec la falsification. Martin insiste sur le fait que la manipulation du test n’était pas connue à l’époque.
L’action de Red Pine a été jugée sous-performante par rapport à ses pairs du secteur minier junior. Il a été estimé qu’il était « temps de procéder à un changement de direction », a déclaré Martin. Yarie avait « perdu la confiance du marché » et, du point de vue des investisseurs, ils ne voyaient pas la situation s’améliorer de sitôt.
Il a été licencié sans motif et a reçu une indemnité de départ contractuelle.
« Si nous avions su qu’il y avait des analyses truquées, il aurait été licencié pour faute grave et il n’aurait pas reçu d’argent. »
De plus, Martin a déclaré que le projet Wawa avait progressé au point où « un leadership plus sophistiqué et plus expérimenté » était nécessaire. Le nouveau PDG, Michael Michaud, « a cela de plus » que son prédécesseur, a-t-il déclaré.
Martin a déclaré que Michaud est considéré comme une « personne crédible » et que le conseil d’administration est impatient de « voir où il peut mener ce projet au cours des deux prochaines années ».
Bien que l’action de Red Pine reste à 8 cents l’action, après une chute vertigineuse en mai, Martin a déclaré que les commentaires de la communauté des investisseurs ont été positifs sur l’action de l’entreprise et le choix du PDG.
Michaud, ancien vice-président principal de l’exploration de Wesdome, prendra ses fonctions ce mois-ci. Il exposera sa vision de la façon dont une mine souterraine potentielle, éventuellement dotée d’un puits de départ, pourrait voir le jour.
Un programme de forage a été temporairement suspendu ce printemps lorsque le scandale a éclaté. C’est à M. Michaud de décider quand il reprendra.
Martin admet que les dommages causés à la réputation du projet et à ses perspectives seront difficiles à surmonter. Il espère que la nouvelle estimation des ressources minérales de cet été « marquera une ligne de démarcation entre la gestion antérieure et la gestion future ».
