MacKenzie Weegar n’était ni amer ni contrarié en regardant ses amis vivre leurs rêves.
Le défenseur des Flames de Calgary espère vivre la même sensation un jour. Il sait aussi que le chemin qui mène à ce moment, s’il se produit, sera probablement long et tortueux – un peu comme son propre chemin.
Choix de septième ronde des Panthers de la Floride lors du repêchage de la LNH en 2013, Weegar a gravi les échelons pour devenir un élément important d’une formation qui a remporté le trophée des Présidents en tant que meilleur club de saison régulière de la ligue en 2021-22.
Deux mois plus tard, après une élimination au deuxième tour des séries, il a été échangé aux Flames en compagnie de Jonathan Huberdeau en retour de Matthew Tkachuk. Et moins de deux ans plus tard, les Panthers soulevaient la Coupe Stanley.
« Je suis heureux pour la ville et pour l’équipe », a déclaré Weegar à propos de la victoire de la Floride en juin contre les Oilers d’Edmonton. « Je n’avais aucun arrière-goût. »
Son seul objectif, insiste-t-il, est de ramener les Flames au même niveau. Le paysage a cependant radicalement changé depuis que Weegar s’est engagé avec Calgary pour une prolongation de contrat de huit ans d’une valeur de 50 millions de dollars américains en octobre 2022.
Weegar a observé une liste qui comprend le gardien de but Jacob Markstrom, les défenseurs Chris Tanev, Noah Hanifin et Nikita Zadorov et les attaquants Elias Lindholm et Andrew Mangiapane expédiés hors de la ville depuis le début de la saison dernière – en grande partie pour des choix, des espoirs et des jeunes joueurs dans le cadre d’une reconstruction.
Malgré cet exode, il reste engagé envers le projet de Calgary dirigé par le directeur général Craig Conroy.
« C’est facile de perdre le fil quand on voit des joueurs qui veulent partir ou qui veulent de nouveaux contrats », a déclaré le joueur de 30 ans originaire d’Ottawa lors de la tournée médiatique des joueurs de la LNH/AJLNH qui s’est tenue la semaine dernière à Las Vegas. « Je me concentre simplement sur où je suis et où je veux être, c’est-à-dire Calgary.
« Je crois en cette équipe. La ville m’a accueilli tout de suite. Je pense que je leur dois de rester et de me battre pendant toutes ces années pour remporter la Coupe Stanley. »
Le défenseur coriace sait certainement ce que signifie travailler dur.
Après avoir remporté la Coupe Memorial aux côtés de Nathan MacKinnon avec les Mooseheads de Halifax en 2013, Weegar a travaillé dans l’ECHL et la Ligue américaine de hockey pendant trois saisons avant de faire ses débuts dans la LNH à la fin de la campagne 2016-2017 avec les Panthers.
Il passera les cinq années suivantes dans le sud de la Floride en tant que l’un des joueurs chargés de changer une culture organisationnelle qui avait connu peu de succès au cours des deux décennies précédentes.
« Je serai toujours fidèle à cette équipe », a déclaré Weegar. « Mais maintenant, je suis dans une situation différente… Je suis en compétition contre les 32 équipes, pas seulement contre la Floride. Chaque année, j’ai toujours une dent contre moi. »
Weegar a établi des sommets en carrière avec 20 buts – huit était le plus grand nombre qu’il avait jamais enregistré auparavant – et 52 points en 2023-24 dans le cadre d’une performance offensive exceptionnelle.
« Je pense que mes copains s’en souciaient beaucoup plus que moi », a-t-il dit en souriant. « Tout ce que j’entends, c’est «fantastique, fantastique, fantastique». »
Weegar était en fait plus fier de ses 200 tirs bloqués et de ses 194 coups sûrs alors qu’il cherche à aider à établir un nouveau standard pour les Flames aux côtés de Huberdeau, du capitaine Mikael Backlund, de Nazem Kadri, de Blake Coleman et de Rasmus Andersson pour une franchise qui devrait avoir sa nouvelle arène à temps pour la saison 2027-28.
« Il faut créer cette culture et cette confiance dans le vestiaire », a déclaré Weegar, qui a cité le centre de 22 ans Connor Zary comme un joueur prêt à exploser. « Ces jeunes joueurs vont devoir s’affirmer et être constants chaque soir… ils sont la prochaine génération. »
Weegar ne fait toutefois pas de pronostics sur la saison 2024-25. Il a souligné la parité dans la LNH et le fait que quelques équipes créent la surprise chaque saison.
C’est la même approche qui l’a conduit de l’ECHL il y a dix ans à l’événement de pré-saison le plus important du hockey dans un hôtel chic sur la célèbre bande de Sin City, où il s’est tenu côte à côte avec les meilleurs du jeu.
« De l’extérieur – les médias et même les amis et la famille – les attentes sont probablement un peu plus faibles », a déclaré Weegar à propos des perspectives de Calgary. « Mais il n’y a aucune raison de penser que nous ne pouvons pas participer aux séries éliminatoires et que nous ne pouvons pas être une bonne équipe (avec) cette mentalité d’outsider.
« On ne sait jamais. »
