Le club privé qui accueille le tournoi de tennis de Wimbledon a obtenu un permis de construire pour plus que doubler la taille du complexe dans le sud-ouest de Londres, malgré les objections de centaines d’habitants qui se sont engagés à continuer de lutter contre la proposition devant les tribunaux.
Le All England Lawn Tennis Club a annoncé des plans pour une expansion de 200 millions de livres sterling, soit 361 millions de dollars. La proposition comprend la construction de 38 nouveaux courts, d’un court de spectacle couvert de 8 000 places et d’une douzaine de bâtiments.
L’AELTC a fait valoir que l’expansion était nécessaire pour que Wimbledon puisse suivre le rythme des Grands Chelems de New York, Paris et Melbourne. Surtout, ont-ils déclaré, cela permettra au club d’organiser le tournoi de qualification d’une semaine, qui se déroule actuellement dans un centre de tennis à proximité de Roehampton.
Mais les habitants vivant à proximité du complexe de Wimbledon mènent une bataille depuis quatre ans pour bloquer la proposition, affirmant qu’elle détruirait un espace vert vieux de 200 ans et n’offrirait que peu d’avantages aux habitants. Ils ont organisé des dizaines de réunions publiques et rassemblé 21 000 noms autour d’une pétition appelant à l’arrêt du projet.
La question a atteint son paroxysme vendredi lors d’une audience bondée à l’hôtel de ville de Londres devant le maire adjoint Jules Pipe, responsable des demandes de permis de construire. Plusieurs dizaines d’habitants ont assisté à l’audience vêtus de T-shirts « Save Wimbledon Park » tandis qu’un autre groupe se tenait devant l’entrée principale portant des pancartes indiquant « Pas de stade ».
Après près de quatre heures de débat, Pipe a statué que les avantages du plan l’emportaient sur les inconvénients.
« Comme c’est largement admis, les Championnats de Wimbledon sont le tournoi le plus prestigieux du tennis mondial, qui attire un public mondial, des visiteurs et contribue aux marques de Londres en termes de culture, de sport, de patrimoine et en tant que destination touristique », a déclaré Pipe. « Je considère que la proposition serait importante pour contribuer à assurer l’avenir de ces championnats dans ce lieu. »
La directrice générale de l’AELTC, Sally Bolton, a salué cette décision. « C’est une nouvelle fantastique », a-t-elle déclaré après la réunion. « Nous pouvons nous attendre à réaliser l’une des plus grandes transformations depuis les Jeux Olympiques de Londres, et je pense que nous sommes tous très enthousiastes à l’idée de la réaliser. »
Une grande partie de l’agrandissement se fera sur un parcours de golf privé de 29 hectares que l’AELTC a entièrement acquis en 2018 et qui n’est plus utilisé. Le parcours de golf se trouve en face du site principal de Wimbledon et se trouve dans l’espace vert plus large du parc Wimbledon, créé dans les années 1700.
La zone a été désignée par la ville comme Metropolitan Open Land, ce qui signifie que tout développement ne peut être autorisé que dans des « circonstances très particulières ».
Dans sa demande, l’AELTC a déclaré que le projet satisfaisait à ce test. Le club a déclaré que l’agrandissement comprend 11 hectares de parc et de sentiers pédestres, qui seront accessibles au public. Il a également promis d’améliorer le petit lac du parc Wimbledon et de planter 1 500 arbres pour remplacer plus de 300 arbres matures qui seront supprimés. Et le club s’est engagé à mettre sept des 38 courts à la disposition de la communauté.
Shan Warnock-Smith, qui habite près du terrain de golf, a déclaré à l’audience qu’elle soutenait l’agrandissement car cela transformerait enfin le terrain de golf en quelque chose de plus utilisable. Le cours « reste là et ne fait rien », a-t-elle déclaré. « La vraie question est donc : que faut-il en faire ? Il ne s’agit pas de savoir si quelque chose doit être fait avec cela.
Mais ils étaient minoritaires vendredi et la plupart de ceux qui se sont exprimés étaient fermement opposés à l’expansion. Beaucoup ont fait valoir que les engagements de l’AELTC n’avaient pas réussi à compenser la perte d’espaces verts et ont noté que seulement 28 pour cent des sites agrandis seraient accessibles au public.
« Nous sommes tous extrêmement alarmés par les véritables ravages que cette application va infliger à l’environnement », a déclaré Susan Cusack, une résidente locale et membre de la campagne Save Wimbledon Park.
Richard Rees, un architecte du tennis qui appartient également à Save Wimbledon Park, a déclaré à l’audience que les revenus de Wimbledon augmentaient chaque année et qu’une expansion de cette taille n’était pas nécessaire. Les seuls véritables bénéficiaires seraient les 300 membres de l’AELTC, a-t-il ajouté.
« Les Grands Chelems sont une cabale, et ils ne se laisseront pas briser ou rétrécir », a-t-il déclaré. « Wimbledon est un Grand Chelem unique qui devrait célébrer sa relation sympathique avec le parc et sa place dans la tradition des festivals d’été britanniques. , et ne pas créer un complexe de tennis commercial à l’échelle industrielle. La taille n’est pas tout.
Pipe n’était pas d’accord et a déclaré que les engagements de l’AELTC répondaient au critère des « circonstances très particulières ». Il a également accepté l’argument du club selon lequel le tournoi élargi générerait plus de 300 millions de livres sterling (542 millions de dollars) d’activité économique supplémentaire chaque année et créerait 40 postes à temps plein ainsi que 200 emplois saisonniers.
Certains habitants ont crié « honte à vous » alors qu’il lisait sa décision.
« Ce n’est certainement pas encore fini », a déclaré Cusack après la réunion. Elle a déclaré que le groupe prévoyait de contester en justice la décision de Pipe. « Nous allons continuer à nous battre. Notre environnement est bien trop important pour arrêter les combats.
Bolton a offert une sorte de rameau d’olivier et a reconnu que le club devait rétablir la confiance avec la communauté. « Nous reconnaissons qu’il existe localement un groupe relativement restreint de personnes qui se sentent vraiment désengagées, et il nous incombe donc de trouver un moyen de remédier à cette situation », a-t-elle déclaré.
