Histoire de vie : Henri de Marne « s’est réinventé plusieurs fois »

Ce profil « Histoires de vie » fait partie d’une collection d’articles à la mémoire des Vermontois décédés en 2024.

---

jeAu cours d’une longue vie bien vécue, Henri de Marne fut, à plusieurs reprises, adolescent volontaire pour la Croix-Rouge française pendant la Seconde Guerre mondiale ; un émigré d’après-guerre aux États-Unis, où il est devenu professeur de français ; le propriétaire d’une entreprise de rénovation domiciliaire ; un moniteur de ski ; et auteur d’une chronique dans un journal national sur l’amélioration de l’habitat.

Henri a quitté la France, mais la France ne l’a jamais quitté. Une saveur gauloise imprégnait sa voix. C’était en quelque sorte un gourmand ; lorsqu’un plat lui plaisait, il comparait sa délectabilité à « l’enfant Jésus glissant dans ma gorge en pyjama de velours ». Pourtant, son déjeuner parfait était un gaspacho, du fromage grillé et un brownie au Garden of Eatin’ Café de Gardener’s Supply à Williston.

« Il adorait les fromages français », a déclaré Loretta de Marne, la plus jeune de ses deux filles. « Je pense à lui alors qu’il vieillissait si bien, comme un fromage et un vin français. Mais nous rions toujours parce qu’il avait un goût terrible en matière de vin. »

Au cours de son presque siècle sur Terre, Henri a eu plus de vies qu’une portée de chatons. « Il se réinventait constamment », a déclaré Kitty Werner, sa fille aînée.

« Henri était unique, un mot descriptif qui est le même en français et en anglais, ses langues principales », a déclaré Matthys Levy, un ami proche et compatriote français. Tous deux se sont retrouvés voisins à la communauté de retraités Wake Robin à Shelburne.

« Renaissance » signifie « renaissance » et est un autre mot commun aux deux langues. Survivre à sa jeunesse frappée par la guerre semblait donner à Henri la volonté de poursuivre n’importe quelle entreprise.

« Mon père (a appris) à skier quand il avait 40 ans », a déclaré Loretta. « Donc, peu importe ce qu’il voulait faire, il allait l’apprendre dans les moindres détails. »

Henri est né à Paris en 1925 et a fait ses études à la célèbre Université de la Sorbonne. Sa jeunesse a été marquée par les ravages de la Seconde Guerre mondiale. Il se souvient avoir fui Paris à 14 ans avec sa famille dans un mémoire qu’il a commencé avant sa mort. Alors que lui et sa mère sortaient de la voiture chaude pour faire une pause, ils entendirent le cri des avions de combat nazis qui approchaient. « Ma mère m’a poussé dans le fossé. Elle a plongé et s’est jetée sur moi alors que les avions arrivaient avec des armes à feu », a écrit Henri.

L’attaque terminée, ils ont été choqués de voir à proximité les cadavres d’une mère et de sa fille. « Quelques centimètres à gauche et ma mère et moi aurions subi le même sort », écrit Henri.

Rester nourri était un défi, étant donné qu’une grande quantité de nourriture était réquisitionnée par l’armée allemande. Henri vivait avec ses grands-parents, convoitant des cantaloups dans le champ d’un fermier voisin. Ce que les nazis ne prenaient pas devait être mis sur le marché. Henri a juré d’avoir un cantaloup pour lui tout seul à la fin de la guerre.

À 17 ans, Henri s’engage comme volontaire pour la Croix-Rouge française et, un an plus tard, rejoint la 2e division blindée française, pour finalement servir aux côtés de la troisième armée du général américain George Patton. À la fin de la guerre, Henri décide d’immigrer en Amérique. Cette décision l’a conduit à l’ambassade américaine, où il a obtenu à la fois un visa et une épouse.

Muriel Mann, employée consulaire, née en Caroline du Sud, a été charmée par le jeune Français. Ils se sont mariés et ont déménagé à Bethesda, dans le Maryland, une banlieue de la capitale nationale, où les futurs agents du service extérieur ont dû apprendre des langues. Henri a enseigné le français aux étudiants d’une école privée pour garçons, de l’Université du Maryland et du Pentagone. Le couple a eu trois enfants, Kitty, Philip et Loretta, et a déménagé dans la banlieue chic de Potomac, dans le Maryland.

Mais Henri avait une démangeaison ; c’était un bricoleur avec un talent pour l’ingénierie. En 1957, alors qu’il conduisait sur River Road pour se rendre au travail, il remarqua une entreprise de rénovation domiciliaire à vendre – un moyen idéal pour se débarrasser de cette démangeaison, pensa-t-il. Il rebaptise l’entreprise de Marne & Day et se spécialise dans la construction de maisons et les trois R : restauration, aménagement et rénovation.

Mais un quatrième R, la renaissance, nous faisait signe. Henri avait développé une passion pour le ski alpin. Au cours des années 1970, il vend l’entreprise (elle conserve son nom pendant de nombreuses années) et s’installe au Vermont. Il est rapidement devenu compétent et a obtenu un emploi de moniteur de ski à Bromley Resort au Pérou, dans le Vermont.

« C’est incroyable qu’il ait commencé à skier si tard », a déclaré Loretta. Elle a expliqué qu’il avait appris à Bromley en utilisant la méthode de longueur graduée, dans laquelle les débutants commencent avec des skis de trois pieds de long, puis passent à des skis de quatre et cinq pieds de long. « Ils t’ont fait skier en une semaine », dit-elle.

Après avoir skié à Mad River Glen à Fayston, l’allégeance d’Henri a changé. Il a commencé à enseigner à Mad River et a construit sa maison fantastique sur une colline de Waitsfield avec une vue imprenable sur la vallée.

Cependant, l’homme – ou Henri, en tout cas – ne pouvait pas vivre schuss seul. Il avait suivi la conception et la science du bâtiment. Il avait même été appelé comme témoin expert dans un litige civil connexe et était frustré par les conseils sur les réparations domiciliaires qu’il avait vu dans les journaux. Ainsi est née « À propos de la maison chez Henri de Marne », chronique de journal débutée au Presse gratuite de Burlingtona été syndiqué en 1980 et a finalement paru dans plus de 100 journaux au cours de ses 42 années d’existence.

Comme le détaille sa chronique, Henri avait ses produits favoris pour garder les choses en bon état. Il était un grand fan de Nok-Out pour éliminer les odeurs nauséabondes, telles que le spray anti-mouffette et l’urine de chat. Un jour, faisant ses courses à Hannaford, Henri fut approché par une femme qui lui demanda s’il était le chroniqueur. La femme haleta lorsque l’étranger acquiesça. « Attends ici. Ne bouge pas ! » réprimanda la femme et s’éloigna rapidement. Elle a commencé à courir dans les allées des épiceries pour essayer de localiser son mari, tout en criant : « Fred ! Fred ! L’homme Nok-Out est là ! Il est là ! Vous devez venir le rencontrer ! »

L’autre passion de plein air d’Henri était le canoë. Il adorait les pistes d’eau vive près de Great Falls, dans le Potomac. Après avoir déménagé au Vermont, il s’est principalement contenté d’un kayak sur les lacs Saranac à New York ou sur le lac Iroquois plus près de chez lui. Kitty a déclaré que son père se considérait comme un inventeur ou un innovateur et qu’il avait eu une grande idée: nettoyer le lac Iroquois, qui était envahi par le myriophylle à épi, une mauvaise herbe aquatique submergée envahissante.

« Alors il a inventé cette machine qui serait tirée derrière un bateau à moteur », a expliqué Kitty. L’appareil MacGyvered utilisait une planche métallique en forme de peigne et une partie d’un filet de tennis pour draguer l’herbe. « Il était comme un enfant dans un magasin de bonbons », a-t-elle poursuivi.

« Il a passé un bon moment à inventer ça, mais ça a explosé », a déclaré Kitty en riant. « Il n’a jamais pris en compte tous les rochers au fond du lac. »

Henri et Muriel ont divorcé dans les années 1980 et il s’est occupé du ski et du conseil en projets de construction. Puis il y a eu un deuxième tour devant l’autel, et il était clair qu’Henri allait se marier : sa première rencontre avec la future épouse, en 1993, avait eu lieu sur un toit.

Le toit se trouvait sur une maison dans l’Essex appartenant à Susan Donnis, une psychologue, et il fuyait. « J’étais très en colère », a-t-elle déclaré. « J’ai découvert que cet Henri de Marne avait installé la toiture deux ans avant que je l’achète, alors je l’ai appelé et j’ai demandé un rendez-vous. »

Le couple s’est rencontré sur le toit ; Henri a déterminé que les bardeaux qu’il avait utilisés étaient défectueux. Il a déposé la demande de garantie et a supervisé l’installation du nouveau toit.

Henri n’a pas envoyé de facture. Après presque un an, « j’ai décidé que la chose décente à faire était de l’emmener dîner, en guise de remerciement », se souvient Susan.

Le dîner de remerciement s’est transformé en relation, mais il a fallu près d’une décennie à la jeune Susan pour accepter d’épouser Henri en raison de ses réserves quant à leur différence d’âge de 22 ans. (Il avait la soixantaine lorsqu’ils se sont rencontrés.) Pourtant, ce furent des années heureuses, Henri continuant sa chronique et occasionnellement consultant sur la rénovation de la maison.

En 2006, l’hiver après leur mariage, Susan et Henri ont eu un terrible accident de voiture alors qu’ils rentraient chez eux après avoir skié. Tous deux ont subi des blessures, mais celle d’Henri était bien plus grave : il avait subi une fracture de la colonne vertébrale au niveau du cou. « Il m’a fallu six mois pour cesser de m’inquiéter de sa paralysie », a déclaré Susan. « C’est à ce moment-là que j’ai commencé à penser à Wake Robin. »

Loretta se souvient que son père était en colère après l’accident.

« Il avait probablement 80 ans à cette époque, et il n’avait jamais l’air ni l’air de son âge », a-t-elle déclaré. « Cela a vraiment changé sa vie. Je veux dire, il a vieilli 20 ans du jour au lendemain. »

Henri a pu continuer à écrire sa chronique, mais la douleur de sa blessure lui a interdit de nombreuses activités extérieures. En 2015, le couple a déménagé à Wake Robin.

« Henri s’est rapidement adapté à son nouvel environnement, prodiguant des conseils à la direction en matière de construction », explique son ami Lévy. Amateur de longue date d’opéra, Henri organisait des séances d’écoute hebdomadaires à la maison de retraite, fournissant ses propres CD et DVD, ainsi que des commentaires. Lorsqu’il a félicité les cuisiniers de Wake Robin pour un plat particulier, à sa manière habituelle, le personnel l’a qualifié de « moment de l’enfant Jésus ».

Henri a également commencé à écrire un mémoire relatant sa vie traumatisante en France pendant la guerre.

« Il était courageux », a déclaré Susan. « Je suppose que quand on atteint l’âge de la guerre, on peut avoir l’impression que la vie est courte. On peut adopter une approche craintive et vivre timidement la vie – ou d’une manière ou d’une autre être à l’abri de la peur et se précipiter tête baissée dans la prise de risques. Henri était ce dernier cas. »

Henri est décédé des suites d’une longue maladie le 15 octobre, deux mois avant son 99e anniversaire. Alors qu’il était transporté vers un corbillard en attente, son corps recouvert d’une courtepointe de vaillance honorant son service militaire, des amis et du personnel bordaient le couloir de l’aile Linden de Wake Robin pour l’accompagner.

L’hommage le plus poignant est peut-être venu d’un ami proche d’Henri et Susan qui connaissait le traumatisme subi par le jeune Français. « Nous mangeons du cantaloup », a-t-elle déclaré, « et pour nous c’est une occasion de gratitude et de pensée pour Henri ».