James Franklin est absent à Penn State.
L’école a licencié l’entraîneur-chef de longue date dimanche, moins de 24 heures après une défaite 22-21 à domicile contre Northwestern, qui a pratiquement mis fin à la faible chance qu’avait l’équipe n°2 de pré-saison d’atteindre les éliminatoires de football universitaire.
Terry Smith sera l’entraîneur-chef par intérim pour le reste de la saison des Nittany Lions (3-3, 0-3 Big Ten), qui ont commencé l’année avec l’espoir de remporter le titre national pour ensuite voir ces espoirs s’évaporer début octobre avec trois défaites consécutives, chacune plus cinglante que la précédente.
Penn State, qui avait atteint les demi-finales du CFP il y a 10 mois, s’est incliné à domicile contre l’Oregon en prolongation fin septembre. Une défaite sur la route à l’UCLA, auparavant sans victoire, a suivi. La goutte qui a fait déborder le vase est arrivée samedi au Beaver Stadium, où les Nittany Lions ont laissé Northwestern s’échapper avec une victoire et ont perdu le quart-arrière Drew Allar sur blessure pour le reste de la saison.
Franklin a obtenu une fiche de 104-45 au cours de ses 11 saisons et plus à Penn State. Pourtant, les Nittany Lions ont souvent trébuché contre des adversaires de premier plan, avec une fiche de 4-21 contre des équipes classées dans le top 10 au cours de son mandat.
Embauché en 2014 à la suite du départ de Bill O’Brien pour la NFL, Franklin a hérité d’une équipe qui ressent encore les effets des sanctions sans précédent de la NCAA à la suite du scandale Jerry Sandusky.
Armé d’un optimisme implacable et d’une capacité de recrutement, le programme de Franklin a régulièrement produit des talents de niveau NFL, du porteur de ballon des Eagles de Philadelphie Saquon Barkley au rusher des Packers de Green Bay Micah Parsons. Franklin a guidé les Nittany Lions vers le titre Big Ten 2016 et une place apparemment permanente dans le classement.
Il y avait de l’espoir que cet automne soit celui où Penn State percerait enfin et remporterait son troisième championnat national et le premier depuis 1986. Pourtant, après trois victoires faciles au cours d’un calendrier léger hors conférence, les Nittany Lions se sont effondrés.
Le directeur sportif Pat Kraft a déclaré que l’école devait à Franklin – à qui l’on doit près de 50 millions de dollars dans le cadre d’un rachat – une « énorme gratitude » pour avoir ramené les Nittany Lions à leur pertinence, mais il a estimé qu’il était temps de faire un changement.
« Nous maintenons nos programmes d’athlétisme selon les normes les plus élevées et nous pensons que c’est le bon moment pour un nouveau leadership à la tête de notre programme de football pour nous faire progresser vers le Big Ten et les championnats nationaux », a déclaré Kraft.
Smith sera désormais chargé d’essayer d’arrêter l’hémorragie lors de ce qui est devenu une saison désastreuse. Il aura du pain sur la planche : les trois prochains matchs de Penn State auront lieu dans l’Iowa samedi, au n°1 de l’Ohio State le 1er novembre et à domicile contre le n°3 de l’Indiana le 8 novembre.
Les affrontements avec les Buckeyes et les Hoosiers devraient être l’occasion pour les Nittany Lions de renforcer leurs références CFP. En l’espace de quelques semaines, Penn State se retrouvera plutôt dans le rôle de spoiler.
Cette décision coûtera cher à Penn State au moment où le département des sports s’est engagé à financer une rénovation de 700 millions de dollars au Beaver Stadium. Le projet devrait être achevé d’ici 2027.
L’ancien directeur sportif Sandy Barbour a signé avec Franklin une prolongation de contrat de 10 ans d’une valeur pouvant aller jusqu’à 85 millions de dollars américains en 2021. Selon les termes de l’accord, Penn State devra payer le salaire de base de Franklin de 500 000 dollars américains, un salaire supplémentaire de 6,5 millions de dollars américains et un prêt d’assurance de 1 million de dollars américains jusqu’en 2031.
C’est un prix élevé, mais l’université semble prête à payer pour trouver un entraîneur capable de mener à bien l’ascension vers un titre national.
« Nous avons les meilleurs fans de football universitaire d’Amérique, une riche tradition d’excellence, des investissements importants dans notre programme, nous participons à la meilleure conférence sportive universitaire et avons un stade rénové à la pointe de la technologie à l’horizon », a déclaré Kraft. « J’ai confiance en notre avenir et en notre capacité à attirer des candidats d’élite pour diriger notre programme. »
Les entraîneurs intéressés ne manqueront pas. Kraft a des liens avec au moins un. Il était directeur sportif de Temple lorsqu’il a embauché l’actuel entraîneur du Nebraska, Matt Rhule, en 2013.
Rhule et les Cornhuskers visiteront le Beaver Stadium lors de la finale à domicile de Penn State le 22 novembre. Ce qui, en août, ressemblait à l’un des derniers obstacles à franchir pour les Nittany Lions en route vers une place au CFP pourrait plutôt être à la fois une audition pour Rhule et une chance pour les Nittany Lions de potentiellement récupérer une chance dans un match de bowling de toute variété, sans parler d’un premier.
