Alors que la Northern Super League se prépare pour ses toutes premières séries éliminatoires, le documentaire de Michele Hozer Le terrain fournit un aperçu opportun des coulisses de la création de la ligue professionnelle féminine.
À partir de fin 2022, Le terrain suit les cofondateurs de la ligue, Diana Matheson et Thomas Gilbert, alors qu’ils cherchaient à transformer leur projet 8 en réalité avec le coup d’envoi de la ligue à six équipes plus tôt cette année.
Le stress du voyage est évident dans plusieurs scènes.
« Tom et moi vivons dans beaucoup d’incertitude depuis 15 ou 16 mois », dit Matheson sous le feu des projecteurs directement à la caméra. « Et nous en avons marre. »
Une autre scène montre Matheson travaillant sur son ordinateur portable sur le siège passager d’une voiture avec sa femme Anastasia Bucsis au volant.
« Elle travaille littéralement tout le temps. Tout le temps », a déclaré Bucsis, qui est répertorié comme producteur associé du film, à la caméra.
Étant donné que la fin de l’histoire a été un lancement réussi de la ligue, il y a plus de sourires que de froncements de sourcils. Mais on s’émerveille devant le dynamisme et la détermination de Matheson, le soutien indéfectible de Bucsis et la raison froide de Gilbert.
Matheson dit qu’elle et Gilbert tenaient à documenter la création de la ligue et qu’ils ont été présentés à Hozer par Nathalie Cook, une ancienne cadre de TSN qui a été l’une des premières conseillères du Projet 8.
« Une fois que nous avons rencontré Michele, nous savions que nous avions les bonnes personnes pour nous suivre tout au long du voyage », a déclaré Matheson dans une interview.
Les crédits de Hozer incluent Serrer la main du Diable : Le parcours de Roméo Dallaire, Genius Within : La vie intérieure de Glenn Gould, Vent d’ouest : la vision de Tom Thomson et Enrobé de sucre.
La réalisatrice a elle aussi vécu du stress, ne bouclant le financement du projet qu’en janvier 2025.
Elle a dit qu’elle savait dès le départ que le projet « avait de bons os pour une bonne histoire », mais qu’elle pensait naïvement que le Projet 8 bénéficierait d’un soutien de poids.
« Et puis j’ai rencontré Diana et je me suis dit : « Oh mon Dieu. Pourquoi est-ce sur le dos de ces anciens joueurs de monter une ligue compte tenu de leur succès ? », a-t-elle déclaré dans une interview. « Et c’était vraiment la question centrale tout au long du documentaire.
« Je pense que c’est aussi une histoire universelle pour de nombreuses femmes », a-t-elle ajouté. « Que nous sommes constamment, malgré notre succès, toujours obligés de retrouver notre espace qui est en quelque sorte le nôtre depuis le début. »
Matheson a vécu l’histoire mais dit que regarder le documentaire était émouvant.
« C’est un cadeau à bien des égards d’avoir les dernières années sauvegardées, cataloguées, capturées à jamais pour que nous puissions y revenir… C’était aussi lourd de revenir en 90 minutes sur tout le stress des deux années et demie précédentes que nous avons vécues. »
Matheson a déclaré qu’elle avait pu donner son avis en voyant le montage final du film, mais Hozer avait le « dernier appel ».
Hozer est réalisateur, producteur et monteur de ce documentaire époustouflant qui présente une vingtaine d’interviews. Certaines des voix les plus puissantes proviennent d’anciennes joueuses comme Amy Walsh, dont la carrière de joueuse a été essentiellement interrompue par la maternité.
Walsh raconte comment Canada Soccer lui a dit, ainsi qu’à sa coéquipière canadienne Martina Franko, qu’ils paieraient les frais de gardiennage, de vol, d’hébergement et même de nourriture sur place s’ils amenaient leurs bébés au camp.
Les deux joueurs ont abandonné.
«Je pense que j’espérais le contraire et j’ai été déçu et j’étais en colère, mais je n’ai pas été choqué du tout», dit Walsh. « C’est un droit humain fondamental que de choisir d’être mère. Et vous devriez pouvoir être mère et footballeuse en même temps. »
Ce n’est pas une bonne idée pour Canada Soccer, l’organisme directeur du sport, qui est également critiqué pour son accord de marketing restrictif et controversé avec Canadian Soccer Business.
« Il n’existe aucun monde dans lequel cela aurait été une bonne affaire pour Canada Soccer au cours des 20 prochaines années… Ils ont parié contre eux-mêmes et contre les programmes de l’équipe nationale », explique Matheson. « Et oui, je pense que nous prenons tous cela un peu personnellement aussi. »
« Quand vous savez que vous comptez mais que vous avez affaire à des gens qui vous donnent l’impression que vous ne l’êtes pas, c’est frustrant », ajoute la gardienne vétéran Erin McLeod.
Mais c’était alors. Le PDG actuel de Canada Soccer, Kevin Blue, est félicité dans le documentaire pour son travail au sommet.
« Certaines des choses qui se sont produites (dans le passé) sont évidemment regrettables », déclare Blue.
Il y a aussi de l’émotion brute chez McLeod, qui a signé avec les Tides d’Halifax à l’âge de 41 ans après avoir joué aux États-Unis, en Suède, en Allemagne et en Islande.
« Autant j’aime ça… autant il s’agit de l’avenir de la ligue. Les gardiens qui ont la moitié de mon âge, comme ça, c’est pour eux », dit-elle.
Le plan initial du projet 8 était de démarrer avec huit équipes, tout en sachant que six fonctionneraient. Mais arriver à six était un véritable défi.
Matheson est montrée en train de présenter son argumentaire pour un buy-in d’un million de dollars maintenant, affirmant que la franchise vaudrait entre 40 et 50 millions de dollars dans 10 ans. (On a également dit aux futurs propriétaires qu’ils auraient besoin de 10 millions de dollars en coûts d’exploitation au cours des cinq prochaines années.)
« Nous avons littéralement présenté un rêve », a déclaré Matheson.
Le documentaire capture la tension croissante alors que Matheson et Gilbert recherchent les cinquième et sixième franchises nécessaires au lancement de la ligue. Halifax est devenu le cinquième club, laissant un trou restant.
Gilbert a proposé la solution à la sixième équipe, à la veille de l’échéance du printemps 2024 fixée par les autres propriétaires.
« La solution de Tom était simple mais risquée », explique Matheson dans le film. « Utilisez nos capitaux propres dans la ligue pour acquérir un club, Ottawa. Si cela ne fonctionnait pas, la ligue n’allait pas fonctionner de toute façon. Mais si nous y parvenons, nous arrivons à six et la ligue est réelle. »
