Drew Doughty voulait avoir une conversation sur l’avenir. Le défenseur des Kings de Los Angeles cherchait à convaincre son capitaine de mettre de côté toute discussion sur une carrière.
Anze Kopitar n’en avait rien.
« Je l’ai fait cet été », a déclaré Doughty avec un sourire lorsqu’on lui a demandé s’il avait essayé de faire changer d’avis son coéquipier. « Et puis il l’a annoncé. Je le laisse tranquille maintenant. »
Kopitar a annoncé sa retraite en septembre, faisant savoir à la LNH et au monde du hockey dans son ensemble que la saison 2025-2026 serait sa dernière. Le centre vétéran fait désormais de son mieux pour s’imprégner de ce dernier tourbillon de la ligue.
« Je me suis dit que j’allais essayer d’en profiter », a déclaré le Slovène de 38 ans. « Prenez tout cela. »
Kopitar – deux fois vainqueur du trophée Selke décerné au meilleur attaquant défensif de la LNH – a aidé les Kings à remporter les deux seules victoires de la franchise en Coupe Stanley en 2012 et 2014.
Force dominante au milieu avec un imposant cadre de 6 pieds 3 pouces et 225 livres au cours de 20 saisons dans la LNH, Kopitar a inscrit au moins 25 buts en 10 campagnes distinctes après avoir été sélectionné 11e au total au repêchage de 2005. Ses 1 470 matchs et 845 passes décisives constituent le record de l’histoire de la franchise, tandis que ses 443 buts se classent au troisième rang.
Doughty, qui est aux côtés de Kopitar depuis 2008, a déclaré que le chant du cygne n’a pas eu d’impact négatif sur le groupe, mis à part le fait d’avoir un bref aperçu de ce à quoi ressemblera la liste après ce printemps.
«Quand il s’est blessé pendant quelques matchs, c’était comme: ‘Oh (merde), sans lui l’année prochaine, nous serons en un’», a plaisanté le défenseur de 35 ans. « Nous essayons simplement de jouer de notre mieux pour lui. Nous voulons que sa dernière saison soit la meilleure possible.
« Nous continuons nos activités comme d’habitude, et nous ne pensons même pas à sa retraite. »
Kopitar, qui compte trois buts et sept passes décisives en 16 matchs cette saison, reste une présence apaisante pour Los Angeles – comme il l’a été pendant deux décennies – pour une équipe qui a perdu contre les Oilers d’Edmonton au premier tour des séries éliminatoires quatre printemps de suite et qui connaît un solide départ de 10-6-4.
« Le seul gars avec qui j’ai joué… il est exactement comme ça tout au long du match », a déclaré le fougueux Doughty. « Peu importe s’il joue comme (de la merde) ou s’il joue très bien, il reste comme ça tout au long. Et j’aurais aimé avoir cette qualité.
« C’est une chose pour laquelle il a toujours été incroyable. Il reste stable tout au long. »
Kopitar, triple vainqueur du trophée Lady Byng décerné au joueur le plus gentleman de la LNH, a déclaré que ce n’est pas parce qu’il n’a pas montré autant de passion extérieure qu’elle n’est pas là sous la surface.
« Tous les concurrents expriment leurs émotions de différentes manières », a-t-il déclaré. « Peut-être que je ne le montre pas autant que lui à l’extérieur. Je pense que c’est probablement une belle combinaison de deux personnages jouant dans la même équipe. »
Une équipe dont ils ne feront plus partie – du moins au quotidien – très longtemps.
Alors pourquoi Kopitar a-t-il annoncé qu’il mettrait un terme à sa carrière avant la saison, alors que de nombreux joueurs attendent ?
« Parce que je ne voulais pas toujours répondre à la question », a-t-il plaisanté. « Maintenant, c’est disponible et tout le monde le sait. »
Ennemi familier
Les Kings ont ajouté Corey Perry dans un geste qui aurait été difficile à imaginer pour Kopitar il y a dix ans.
L’ailier vétéran a été un pilier de la rivalité amère de Los Angeles avec les Ducks d’Anaheim avant de finalement rejoindre les Oilers pour les deux dernières séries éliminatoires.
« Il m’a fallu un peu de temps pour m’habituer à lui sous le maillot des Kings », a déclaré Kopitar. « Nous avons eu de bonnes batailles au fil des années, mais une fois qu’il a signé avec nous, nous savions qu’il allait être un excellent ajout. »
Perry a été blessé pour commencer le calendrier, mais le joueur de 40 ans compte 12 points (sept buts, cinq passes) en 14 matchs.
« Il nous a prouvé que tout allait bien dès le départ », a ajouté Kopitar. « Avoir des gars plus jeunes qui l’admirent, ce qu’il fait sur et hors de la glace, c’est très positif. »
Questions pliées
Les gardiens de but du Canada étaient un gros point d’interrogation avant la confrontation des 4 nations en février.
Les chiffres n’étaient pas encourageants dans l’ensemble, mais le gardien des Blues de St. Louis Jordan Binnington est intervenu dans un moment important – semblable au match 7 de la finale de la Coupe 2019 contre les Bruins de Boston – pour aider à assurer une victoire mémorable en prolongation contre les États-Unis en finale.
Il y a une angoisse similaire avec le retour olympique de la LNH qui approche à grands pas. Le pourcentage d’arrêts de Binnington s’élève à un vilain ,872, ce qui le classe au neuvième rang parmi les gardiens canadiens avant le match de mercredi.
Il existe sans aucun doute de meilleures options statistiques à l’heure actuelle – avec Logan Thompson des Capitals de Washington en tête de liste – mais le capitaine des Blues Brayden Schenn est certain que Binnington se montrera une fois de plus à la hauteur.
«Quand la pression est forte et que les gens doutent de lui, je trouve que c’est en fait à ce moment-là qu’il est à son meilleur», a déclaré Schenn, qui a ajouté que les statistiques du gardien de but ont beaucoup à voir avec un mauvais jeu défensif devant lui. « C’est un joueur. Il apparaît dans les grands moments. »
