Fuzzy Zoeller, double champion majeur et l’un des personnages les plus grégaires du golf dont la carrière a été entachée par une blague insensible au racisme sur Tiger Woods, est décédé, selon un collègue de longue date. Il avait 74 ans.
La cause du décès n’était pas immédiatement disponible. Brian Naugle, directeur du tournoi Insperity Invitational à Houston, a déclaré que la fille de Zoeller l’avait appelé jeudi pour lui annoncer la nouvelle.
Zoeller a été le dernier joueur à remporter le Masters lors de sa première tentative, des séries éliminatoires à trois en 1979. Il a agité une serviette blanche à Winged Foot en 1984 lorsqu’il pensait que Greg Norman l’avait battu, pour ensuite vaincre Norman dans un match éliminatoire de 18 trous le lendemain.
Mais c’est le Masters de 1997 qui a changé sa popularité.
Woods était sur le point de vivre un moment décisif dans le golf avec la victoire la plus dominante de l’histoire d’Augusta National. Zoeller avait terminé sa ronde et prenait un verre à la main sous le chêne près du club-house lorsqu’il a été arrêté par CNN et lui a demandé son avis sur Woods, 21 ans, en route vers la victoire la plus dominante de tous les temps à Augusta National.
« Ce petit garçon conduit bien et il réussit bien. Il fait tout ce qu’il faut pour gagner. Alors, vous savez ce que vous faites quand il arrive ici ? Vous lui tapotez le dos et lui dites félicitations, profitez-en et dites-lui de ne pas servir de poulet frit l’année prochaine. Compris ? », a déclaré Zoeller.
Il a souri et claqué des doigts, et alors qu’il s’éloignait, il s’est retourné et a dit : « Ou du chou vert ou peu importe ce qu’ils servent.
Ce moment l’a hanté pour le reste de sa carrière.
Zoeller s’est excusé. Woods était en voyage et il lui a fallu deux semaines pour commenter alors que la controverse s’envenimait. Zoeller a déclaré plus tard qu’il avait reçu des menaces de mort pendant des années après ce moment.
Écrivant pour Golf Digest en 2008, il a déclaré que c’était « la pire chose que j’ai vécue de toute ma vie ».
« Si les gens voulaient que je ressente la même souffrance que j’ai projetée sur les autres, je suis là pour vous dire qu’ils ont obtenu ce qu’ils voulaient », a écrit Zoeller. « J’ai pleuré plusieurs fois. Je me suis excusé d’innombrables fois pour des mots dits en plaisantant qui ne reflètent tout simplement pas qui je suis. J’ai des centaines d’amis, y compris des personnes de couleur, qui peuvent en témoigner.
« Pourtant, j’ai accepté le fait que cet incident ne disparaîtra jamais. »
Cela a gâché une carrière remplie de deux titres majeurs célèbres, de huit autres titres du PGA Tour et d’un championnat senior de la PGA parmi ses deux titres de champions du PGA Tour.
Plus que gagner, c’était la façon dont il s’y prenait. Zoeller a joué vite et avait toujours une nature décontractée dans la façon dont il abordait le jeu, sifflant souvent entre les tirs.
Il a fait ses débuts au Masters en 1979 et s’est lancé dans des séries éliminatoires à trois lorsque Ed Sneed a commis un bogey sur les trois derniers trous. Zoeller a battu Sneed et Tom Watson avec un birdie au deuxième trou des séries éliminatoires, lançant son putter haut dans les airs.
« Je ne suis jamais allé au paradis et, en repensant à ma vie, je n’aurai probablement pas l’occasion d’y aller », a déclaré Zoeller. « Je suppose que gagner le Masters est le plus proche possible. »
Zoeller a été enfermé dans un duel avec Norman à Winged Foot en 1984, jouant dans le groupe derrière et regardant Norman faire putt après putt. Ainsi, lorsqu’il a vu Norman réaliser un 40 pieds le 18, il a supposé que c’était pour un birdie et a commencé à agiter une serviette blanche dans un moment d’esprit sportif.
Ce n’est que plus tard qu’il s’est rendu compte que c’était pour le par, et Zoeller a réussi le par pour forcer les séries éliminatoires. Zoeller l’a battu par huit tirs lors des séries éliminatoires de 18 trous (67-75). Le seul regret de Zoeller a été de donner l’éponge à un enfant après avoir terminé ses études en temps réglementaire.
« Si vous voyez une serviette blanche sale traîner, procurez-la-moi, d’accord ? » a-t-il dit un jour.
Il est né Frank Urban Zoeller Jr. à New Albany, Indiana. Zoeller a déclaré que son père n’était connu que sous le nom de «Fuzzy» et qu’il avait reçu le même nom. Il a joué dans un collège junior en Floride avant de rejoindre la puissante équipe de golf de Houston avant de devenir professionnel.
Son épouse, Diane, est décédée en 2021. Zoeller a trois enfants, dont sa fille Gretchen, avec qui il jouait dans le championnat PNC. Zoeller a reçu le prix Bob Jones de l’USGA en 1985, la plus haute distinction décernée par l’organisation pour un esprit sportif distingué.
