Il y a eu la scène de l’adorable analyste de télévision Bill Raftery, véritablement choqué alors qu’il essayait de comprendre ce qui venait de se dérouler devant lui. Quelques instants plus tard, il y avait la scène de la mère de l’entraîneur d’UConn, Dan Hurley – aucun lecteur labial professionnel n’était nécessaire – qui ne croyait pas non plus que ce tir avait été tiré.
L’enfant qui a tiré – Braylon Mullins – a non seulement valu à UConn un voyage pour le Final Four, mais s’est également acheté un billet pour rentrer chez lui pour y jouer. Il a grandi juste à l’extérieur d’Indianapolis, où il semble qu’une nouvelle star du cerceau naisse chaque minute, voire jamais comme ça.
Ceux qui croient que le sport universitaire est en train de perdre son cœur – se laissant dépasser par l’argent, les négociations et les salles de réunion – n’ont pas tous tort ; ce n’est pas le même jeu que celui que votre père, ou même votre sœur aînée, a regardé en grandissant.
Mais le tir qui a rempli le tableau du Final Four – le Michigan, l’Arizona, l’Illinois et, oui, UConn, qui étaient tous en ville jeudi pour lancer la plus grande célébration du basket-ball universitaire – a été l’un des nombreux rappels au cours du mois dernier qu’il reste un peu de magie dans ces filets.
Beaucoup, en fait.
« J’ai passé du temps dans le vol de retour et pendant le trajet de l’aéroport à la maison, je disais à Andrea: ‘Pince-moi' », a déclaré Hurley, parlant de sa conversation avec sa femme, après avoir apporté aux Huskies deux victoires de leur troisième titre en quatre ans. « C’est tellement difficile de faire ce que nous avons pu faire, des choses au niveau historique. Elle a dit : ‘Puis-je vous gifler au lieu de vous pincer ?' »
Bien sûr, Hurley semble parfois giflant, mais cela fait aussi partie du plaisir du basket-ball universitaire. Hurley. Mick Cronin. Tom Izzo. Y a-t-il déjà eu un grand Final Four sans un seul gars en costume (ou en pull) qui domine la salle des médias, déclame dans les vestiaires ou pointe du doigt l’une de ces lignes de touche ?
Pour une histoire plus réconfortante, découvrez l’entraîneur Brad Underwood, 62 ans, un broyeur de longue date avec des racines universitaires juniors qui a toujours rêvé d’entraîner l’Illinois – oui, l’Illinois – et a maintenant ce programme, un pilier du Big Ten mais jamais une puissance constante, au Final Four pour la première fois en 21 ans.
« Chaque joueur, chaque entraîneur en rêve », a déclaré Underwood, dont les points d’arrêt au cours de son parcours d’entraîneur – Dodge City, Kansas, Macomb, Illinois, Daytona Beach, Floride – ressemblent plus à un horaire de bus Greyhound qu’à la route vers le Final Four. « Cela m’a pris 39 ans et je vais profiter du moment. »
Il n’y a pas de Cendrillon au Lucas Oil Stadium d’Indy cette semaine, mais cela ne veut pas dire que la version 2026 de March Madness n’a pas déjà produit sa part de souvenirs.
– Il y a eu le lay-up de Dylan Darling sans plus de temps – un véritable buzzer beater – pour aider St. John’s à vaincre le Kansas au deuxième tour.
– Il y a eu la surprise de l’Iowa au deuxième tour contre la Floride, tête de série et championne nationale en titre, grâce à un panier à trois points d’Alvaro Folgueiras à 4,5 secondes de la fin.
– Il y avait Tyler Tanner de Vanderbilt qui décochait un tir derrière le demi-terrain au buzzer, seulement pour le voir rebondir deux fois à l’intérieur du cerceau avant de sortir, refusant aux Commodores une victoire sur le Nebraska et un moment pour les âges.
– High Point, tête de série n°12 dans l’Ouest, a battu le Wisconsin, puis son entraîneur, Flynn Clayman, a ponctué cette victoire en disant que les Panthers étaient vraiment meilleurs qu’un 12, mais personne ne le saurait car « personne ne nous affronterait ».
Après qu’UConn ait affronté l’Illinois lors de la première demi-finale samedi soir, vient une bataille de grandes écoles avec de grands talents et de grandes attentes.
Jusqu’à neuf futurs joueurs de la NBA peuplent les listes de l’Arizona et du Michigan. Compte tenu de l’état actuel du jeu, tous gagnent assurément beaucoup d’argent en ce moment, avec la perspective d’en faire davantage à venir. Mais il n’y a qu’une seule March Madness.
Et si les préparatifs pour le Final Four de cette année nous ont appris quelque chose, il y a encore beaucoup de cœur dans le grand business qu’est devenu le sport universitaire.
Prenez, par exemple, un autre clip viral de la semaine dernière – celui-ci provenant du babyphone perché au-dessus du berceau d’Aiden Maracigan. Il surprend le tout-petit de 20 mois en train de scander « U of A. U of A ». Il s’avère qu’il existe encore certaines choses que l’argent ne peut pas acheter.
«C’est génial de voir que les gens sont si excités et si soucieux», a déclaré l’entraîneur des Wildcats Tommy Lloyd, qui mène le programme au Final Four pour la première fois en 25 ans. « Ce qui rend mon travail vraiment cool, c’est que les gens se soucient des gens. Les gens se soucient des deux côtés, et cela rassemble les gens et les rend émotifs. »
