Après trois matchs consécutifs à leurs premières séries éliminatoires, les Raptors ont perfectionné leur formule gagnante jeudi soir. Ils doivent être aussi bons que possible, et Cleveland doit être terrible. Tant que Toronto peut maintenir ce rythme, ils ont une chance.
C’était une de ces situations de victoire à mille pères. Scottie Barnes a réalisé le meilleur match éliminatoire de sa carrière (33 points). RJ Barrett était métronomique à trois points (6 en 8). La recrue Collin Murray-Boyles (22 points) a presque fait oublier que Brandon Ingram est toujours là et porte un uniforme. Et le neuvième homme, Jamison Battle, avait un Alec-Baldwin-in-Glengarry-Glen-Ross-Camée de niveau (+20 en 16 minutes).
Pendant ce temps, l’alignement de Cleveland se présentait comme une bande de gars qui venaient d’apprendre que The Keg proposait un steak à 10 pour 1 les jeudis avant 11 heures. Ce n’est que l’avantage de rebond des Cavaliers qui a rendu le score embarrassant, plutôt que vraiment humiliant. Les Raptors ont gagné 126-104.
« Je pensais que tous les gars n’avaient qu’une seule pensée en tête : comment gagner un match », a déclaré l’entraîneur-chef de Toronto Darko Rajakovic par la suite.
Assez juste. Voyons-les recommencer.
Quatre ans, c’est long dans le sport. Vous auriez en quelque sorte oublié à quel point l’environnement live des Raptors devient impressionnant en séries éliminatoires. Même s’il s’agissait d’une soirée de travail, d’un départ tardif et de mauvaises perspectives, les Raptors ont quand même rempli la place à l’extérieur de l’arène. Il ne faut pas beaucoup de positivité pour faire bondir cette base de fans.
Ce qui fait de ce moment un trampoline de jardin pour les Raptors. Cleveland a fait tapis à la date limite des échanges cette saison. Ils doivent gagner. Toronto n’a pas besoin d’être proche pour qualifier cette sortie de succès.
Le premier marqueur a été d’arrêter la séquence de victoires consécutives des Cavaliers en séries éliminatoires contre les Raptors – 12 matchs, remontant à 2016 et à l’ère LeBron James. S’ils avaient perdu jeudi, cela aurait été un nouveau record NBA.
Le deuxième marqueur en prend deux d’affilée. Deux à la maison place cette équipe dans un quartier différent. Désormais, ils ne s’adressent plus uniquement aux purs et durs. Ils commencent à attirer quelques sauteurs du mouvement.
C’est la véritable clé du succès sur ce marché. Avec une demi-chance, Toronto croira que tout le monde a une chance.
Pensez à toutes les personnes qui n’auraient pas pu vous indiquer comment vous rendre au Centre Rogers le 1er octobre de l’année dernière, et combien d’entre elles ont saigné bleu des Blue Jays un mois plus tard.
Toronto ne s’attend pas à ce que ses équipes gagnent (évidemment). Tout ce qu’il demande, c’est qu’ils donnent l’impression, même brièvement, que gagner est théoriquement possible. Deux fois de suite dans une série, vous étiez censé être balayé lors des qualifications.
Cela fait du match 4 de dimanche un véritable gros problème. Ou aussi important que le basket-ball ait été dans cette ville depuis ses années de gloire.
C’est là que l’avantage de Toronto entre en jeu. Les Cavaliers penseront toujours qu’ils ont celui-ci dans le sac. Ils ont deux nuits de congé en ville et un avantage de change en dollars qui donne l’impression que la vie nocturne est gratuite. Je suis sûr que si l’entraîneur des Cavs, Kenny Atkinson, pouvait organiser des entraînements à minuit, il le ferait, mais il ne le peut pas. Le match de dimanche commence à 13 h HE, ce qui signifie que quelques Cavs ne prendront probablement pas la peine d’aller se coucher en premier. Ils peuvent dormir dans la maison charter.
Si Toronto remporte ce match – peu importe ce qui va suivre – ces séries éliminatoires seront un succès.
« C’est extrêmement important pour nous », a déclaré Rajakovic. « Je pense qu’à long terme, cela va nous rendre bien meilleurs. »
Il a dit cela avant le match de jeudi. Il parlait de choses comme s’habituer aux différences subtiles dans l’arbitrage des séries éliminatoires. De toute évidence, il était saisi.
Quelques heures plus tard, ce sentiment avait commencé à prendre sens. Si les Raptors peuvent voler l’avantage à une équipe objectivement meilleure et plus établie qui pensait l’avoir déjà gagné, et le faire pendant un certain temps ? C’est quelque chose sur lequel vous pourriez vous appuyer.
Un signe encourageant est qu’Ingram était à nouveau invisible. Jeudi, il a subi l’ignominie d’être remué avec les remplaçants au cours des dernières minutes dans l’espoir de renforcer sa confiance avant le quatrième match. Il n’avait pas l’air très confiant.
Mais il n’a pas besoin d’être Kevin Durant pour aider son équipe. Il a juste besoin d’être un fac-similé raisonnable de lui-même en saison régulière.
Si cela se produisait – le vieux tandem Brandon Ingram-Jamison Battle, la main de fer dans le gant de fer – alors Toronto cuisinerait au gaz.
Cela ne servirait à rien de commencer à penser à gagner la série. C’est encore quelques jours de congé.
À l’heure actuelle, l’ordre de marche est de traiter le match 4 comme s’il s’agissait d’un match 7. Parce que, en fonction de l’endroit où se trouvaient les Raptors avant le match d’hier soir et de l’endroit où ils en sont après, c’est en quelque sorte le cas.
