Les efforts d’Algoma Steel visant à développer une usine de poutres en acier de construction restent au premier plan, selon le directeur général Rajat Marwah.
Lors d’une séance de questions et réponses lors d’une conférence téléphonique le 13 mai pour discuter de Sault Ste. Marie, Marwah a déclaré aux analystes de l’industrie qu’Algoma était en « discussions continues avec le gouvernement (fédéral) » pour faire du laminoir à poutres une réalité.
« Vous savez, nous travaillons assez dur et avec diligence pour mettre les choses au point dans ce projet. »
Il n’existe actuellement aucun producteur canadien de poutres structurelles. Les usines américaines ont historiquement comblé le vide. Mais ces importations, en termes de volume et de part de marché, diminuent en raison des tarifs protectionnistes transfrontaliers.
Les choses sont sur le point de changer avec l’engagement d’Ottawa à dépenser davantage pour la défense et les grands projets d’infrastructure, renforcé par le lancement l’année dernière par le premier ministre Mark Carney d’une politique « Achetez canadien », rendant obligatoire l’achat national de matériel pour les projets financés par le gouvernement fédéral afin de soutenir les fabricants canadiens.
« Nous avons examiné le marché (des poutres) et nous avons étudié le marché », a déclaré Marwah. « Beaucoup de travail a également été consacré à l’analyse du marché. Comme nous l’avons dit dans le passé, le marché des poutres est, vous savez, approvisionné par les importations. Ce marché est là. »
Algoma, âgée de 124 ans, fabriquait autrefois des poutres jusqu’à ce qu’elle ferme sa division d’acier de construction en 1999 pour se concentrer sur le marché des bobines d’acier.
Un soutien vocal en faveur d’un broyeur à poutres est venu d’Ottawa en décembre dernier, mais rien n’a été dit sur le prix d’une telle installation ni sur les contributions financières du gouvernement et d’Algoma.
On espère qu’une telle usine créera 500 nouveaux emplois et atténuera la perte de 1 000 emplois à Algoma ce printemps, résultant du passage de la production d’acier à base de charbon à la technologie des fours à arc électrique. Mais rien n’est sûr.
La diversification vers de nouveaux marchés et sa gamme de produits constitue la voie de survie d’Algoma.
Les tarifs douaniers imposés par l’administration Trump sur l’acier canadien importé ont révélé la dépendance d’Algoma à l’égard du marché américain – historiquement de 45 à 55 pour cent – pour expédier ses bobines et ses tôles.
En tant que seul fabricant de tôles d’acier au Canada, l’entreprise se concentre désormais sur les projets nationaux de défense, de construction navale, d’énergie et d’infrastructure.
Par exemple, Algoma a déjà conclu un accord de coentreprise avec le fabricant de véhicules blindés de Brampton, Roshel Inc., et fournit des tôles pour le programme de construction de brise-glaces de la Garde côtière canadienne d’Ottawa.
Pour consolider davantage sa position, Algoma a conclu en janvier dernier une alliance stratégique avec le constructeur de sous-marins sud-coréen Hanwha Ocean, l’un des deux finalistes, aux côtés de l’allemand Thyssenkrupp. Les deux hommes ont été sélectionnés par le gouvernement fédéral l’année dernière comme fournisseurs qualifiés pour le projet de sous-marin de patrouille canadien.
Le protocole d’accord contraignant entre les deux sociétés est conditionnel à ce que Hanwha remporte la commande d’un maximum de 12 sous-marins pour la Marine royale canadienne.
L’annonce par Ottawa de son fournisseur préféré pourrait avoir lieu en juin avant la levée du Parlement pour l’été.
La clé du protocole d’entente est que Hanwha fournirait 275 millions de dollars pour la construction potentielle d’une usine de poutres en acier de construction, ainsi que des achats d’acier pouvant atteindre 50 millions de dollars pour la construction et l’entretien de la flotte de sous-marins canadiens pendant sa durée de vie opérationnelle.
« Les investissements qui seront réalisés au Canada au cours des prochaines années ne feront qu’augmenter cette demande », a déclaré Marwah. « Nous étudions, vous savez, la meilleure façon de faire démarrer ce projet et de le réaliser. »
Malgré un autre trimestre de pertes, la direction d’Algoma s’est montrée optimiste lors de la conférence téléphonique, estimant que l’entreprise avait franchi un cap, soutenue par la performance de son complexe de fours à arc électrique (EAF).
Alors qu’Algoma a retiré son dernier haut fourneau n° 7 en janvier, l’usine fonctionne avec le premier de ses deux nouveaux fours électriques. La deuxième unité entre en production au cours du troisième trimestre de cette année.
Marwah a déclaré que la technologie EAF est « une solution naturelle pour nous sur le marché des faisceaux ».
« Les tarifs jouent un rôle à l’heure actuelle, car nous n’avons pas suffisamment de produits au Canada pour répondre à la demande au Canada. Ce produit semble être une stratégie qui correspond très bien à notre four à arc électrique. »
