Les difficiles affaires du football professionnel ont souvent montré leur vilaine tête à Dakoda Shepley, mais cela n’a pas atténué l’enthousiasme du joueur de ligne offensive canadien pour le jeu.
Depuis qu’il a signé avec les Jets de New York en tant qu’agent libre non repêché en 2018, Shepley, mesurant six pieds cinq pouces et 290 livres, a passé du temps avec six équipes de la NFL – dont deux passages avec les Cowboys de Dallas – disputant 16 matchs de saison régulière.
L’athlète de 31 ans originaire de Windsor, en Ontario, se prépare actuellement à sa première saison avec les Argonauts de Toronto après avoir signé avec l’équipe de la LCF en janvier.
« Cela m’a appris que c’est certainement une affaire », a déclaré Shepley à propos de son parcours dans la NFL. « Mais en même temps, c’est un jeu et si vous pouvez équilibrer ces deux éléments dans votre esprit et contrôler ce que vous pouvez contrôler, alors peu importe où vous jouez.
« En tant qu’athlète, vous entendez tout le temps ‘Contrôlez ce que vous pouvez contrôler’. Tous ces autres trucs ne sont que du bruit en fin de compte. Nous jouons à un jeu d’enfant, alors restez là et n’en faites pas plus que ce qu’il est. »
Shepley a signé avec les Jets après sa carrière collégiale à l’Université de la Colombie-Britannique. Partant depuis quatre ans au poste de bloqueur droit et de garde, Shepley a remporté une bague de la Coupe Vanier en 2015 et, en tant que senior, il a été joueur étoile de Canada-Ouest au poste de bloqueur droit.
Après que Shepley ait signé avec New York, les Roughriders de la Saskatchewan l’ont sélectionné au premier tour, cinquième au total, lors du repêchage 2018 de la LCF. Shepley est arrivé à Regina la saison suivante et a débuté 14 matchs en tant que recrue avant de se retirer de son contrat après que la LCF a annulé la saison 2020 en raison de la pandémie mondiale et a signé avec les 49ers de San Francisco.
Shepley a également passé du temps avec Seattle (2021), Dallas (2022), Indianapolis (2023) et encore une fois avec les Cowboys (2023-2025) avant d’appeler les Argos au sujet d’un retour au Canada.
« Je pensais que ce serait un bon endroit pour jouer vers la fin de ma carrière », a déclaré Shepley. « Ma famille immédiate est entièrement originaire de Windsor.
« Ma femme et mon bébé (ma fille Bowie, âgée de trois mois) sont à Dallas et c’est un vol direct, donc ça va être une sorte de réunion de famille ici à Toronto. »
Les joueurs qui contactent une équipe sont uniques, car c’est généralement l’inverse, mais Shepley n’a pas hésité à décrocher le téléphone.
« Si j’en suis capable, je le ferai », a-t-il déclaré. « C’est un peu la devise de tout ce que je fais, pas seulement du football.
« Si je peux, je le ferai et si je peux, pourquoi pas ? Me voici. »
La saison dernière, Toronto a mené la LCF pour les sacs accordés (56) et a présenté la pire attaque au sol de la ligue (51,6 verges par match). Les Argos ont terminé deuxièmes dans le jeu aérien (304,6 verges), mais le quart-arrière Nick Arbuckle a été limogé 39 fois (deuxième seulement derrière Cody Fajardo d’Edmonton avec 40).
Et cela n’incluait pas les nombreux coups reçus par Arbuckle lors de ses passes. Toronto a exclu le joueur par excellence de la Coupe Grey 24 pour le reste de la saison le 4 octobre après qu’Arbuckle se soit blessé à l’épaule lors d’une défaite contre Hamilton.
Shepley a joué aux trois postes sur la ligne offensive, mais il devrait être gardien à Toronto.
«C’est un travailleur acharné et je l’ai trouvé comme un excellent coéquipier, très facile à entraîner», a déclaré Mike Miller, entraîneur-chef de première année de Toronto. « Dakoda se situe à un niveau très élevé et a des attentes élevées et je pense que cela continue de se frayer un chemin dans toute cette salle.
« Je sais qu’il y a beaucoup de respect pour lui et pour la manière dont il gère ses affaires et je crois qu’il est une personne encore meilleure. »
Shepley n’a aucune difficulté à se réadapter au football canadien.
« C’est juste du football », a-t-il déclaré. « Il y a un peu plus d’espace entre vous et la ligne D, c’est tout.
« Ce (mètre du ballon) peut être un avantage, cela peut être un inconvénient. Je suppose que tout dépend de la façon dont vous le cadrez, mais c’est tout aussi physique et encore une fois, c’est toujours du football. »
Il y aura des yeux rivés sur Shepley cette saison, compte tenu de son passage dans la NFL. Mais les attentes des autres sont bien moindres que ce qu’il attend de lui-même.
« Je pense que la pression est un privilège », a-t-il déclaré. « Si j’ai plus de pression, c’est sur moi parce que je veux être le meilleur possible à tout moment.
« Au fur et à mesure que vous restez dans ce jeu et auprès de ces incroyables joueurs d’élite, vous devenez un vétéran averti. Vous apprenez des choses et les mettez dans votre boîte à outils et je pense que j’ai un peu plus d’outils qu’il y a trois ou quatre ans. «
