Il est difficile de préciser exactement quand l’Algérie s’est sentie chez elle dans la petite ville universitaire où se trouve l’Université du Kansas.
Cela aurait pu être le cas lorsque 500 personnes se sont présentées à l’aéroport pour accueillir son équipe nationale pour la Coupe du monde. Ou lorsque les joueurs des Fennecs ont vu le drapeau algérien géant que l’artiste local Stan Herd avait fabriqué à partir de paillis et de sable. Ou peut-être lorsque les membres de la fanfare de l’école ont pris le temps d’apprendre Kassamanl’hymne de la nation nord-africaine.
« Respect », a déclaré le capitaine algérien et joueur de Manchester City Riyad Mahrez aux habitants de Lawrence, Kan., peu avant que Lionel Messi ne réussisse un tour du chapeau et que l’Argentine ne les batte 3-0 la semaine dernière pour commencer le tournoi, « et merci beaucoup pour l’accueil ».
Pourtant, l’histoire réconfortante d’une ville et d’une équipe arrive à un moment complexe pour l’Algérie. À plus de 8 000 kilomètres de la Coupe du monde, affirment les défenseurs des droits de l’homme, les autorités ont réprimé les manifestations, les médias sociaux et d’autres formes de dissidence publique.
Cela inclut la détention du journaliste français Christophe Gleizes sur la base de ce que les critiques appellent des accusations forgées de toutes pièces de « plaidoyer en faveur du terrorisme ».
Ce n’est qu’un autre exemple de la manière dont la politique et le sport se croisent souvent sur les plus grandes scènes du monde.
« C’est un journaliste de football et rien d’autre qu’un journaliste de football », ont déclaré les parents de Gleizes, Sylvie et Francis Godard, dans un communiqué. « Cette situation qui n’en finit plus est dévastatrice pour nous. Nous appelons une nouvelle fois le président (Abdelmadjid) Tebboune à accorder sa grâce afin que Christophe puisse retrouver au plus vite sa liberté, sa famille et son métier de journaliste sportif. »
Déployer le tapis de bienvenue au Kansas
L’Algérie est l’un des quatre pays dont le siège se trouve dans la région de Kansas City, bien qu’à 64 kilomètres à l’ouest du métro. Mais alors que l’Argentine, les Pays-Bas et l’Angleterre ont été traités comme s’ils formaient une famille par la plus petite ville hôte de la Coupe du monde, le lien noué entre l’Algérie et Lawrence a été tout autre chose.
Les joueurs ont tiré au panier à Allen Fieldhouse, la demeure historique des Jayhawks. Ils ont lancé des ballons de football au Memorial Stadium. Des panneaux affichés en arabe dans toute la ville encouragent les joueurs algériens, qui à leur tour passent leur temps libre à jouer avec les jeunes locaux.
« Plus nous en apprenions sur les défis auxquels les Algériens étaient confrontés pour arriver ici, plus notre engagement à montrer à quel point notre ville pouvait être accueillante devenait fort », a déclaré Ruth DeWitt, directrice des relations communautaires du bureau des congrès et du tourisme de la ville.
« Ils sont rapidement devenus notre équipe locale », a déclaré DeWitt. « Les entreprises ont des drapeaux, des banderoles et des marchandises algériennes dans leurs vitrines. Les écoles et les camps d’été ont réalisé des projets pour découvrir l’Algérie, des organisations ont réalisé des vidéos de bienvenue et nos programmes artistiques ont créé des expositions publiques axées sur le football et les liens internationaux entre les gens. »
Tout comme les joueurs algériens ont laissé leur empreinte sur Lawrence, les locaux les ont également marqués.
« Le premier soir, voir les supporters attendre devant notre hôtel m’a donné la chair de poule », a déclaré le sélectionneur algérien Vladimir Petkovic, « et cela m’a rempli d’une source de fierté. Ensuite, nous avons également eu cette séance d’entraînement d’ouverture et nous avons vu qu’il y avait tellement de citoyens américains qui portaient des foulards pour nous. Ils ont montré tellement de soutien. Et ils voulaient vraiment célébrer ce moment. »
Le président de la FIFA demande à l’Algérie un « grand acte d’humanité »
Mais alors que la Coupe du Monde était sur le point de commencer, c’est le président de la FIFA, Gianni Infantino lui-même, qui a braqué les projecteurs sur Gleizes, appelant les autorités algériennes à lui accorder sa grâce. L’écrivain français est détenu depuis 2024 dans le cadre d’une peine controversée de sept ans de prison pour « apologie du terrorisme » et « possession de propagande préjudiciable aux intérêts nationaux ».
La FIFA a accordé à Gleizes une accréditation médiatique pour le tournoi et lui a symboliquement laissé un siège ouvert.
« J’ai invité ses parents à un match », a déclaré Infantino, « mais j’espère – j’espère vraiment – que dans un grand acte d’humanité, il recevra la grâce, la grâce présidentielle, et pourra même nous rejoindre ici pour la Coupe du monde. Mais pour le temps, il n’est pas là, sa place est là pour lui. »
Gleizes a été arrêté alors qu’il enquêtait sur la mort d’un footballeur algérien, Albert Ebosse. Son appel a été rejeté en décembre dans une affaire que Reporters sans frontières a qualifiée de « infondée et scandaleuse », et qui, selon les critiques, est un exemple de la manière dont l’administration Tebboune a muselé les médias, les militants publics et le débat politique.
Même en détention, Gleizes essaie de faire son travail. Lors d’une récente conférence de presse, Vincent Duluc du quotidien L’Equipe a déclaré à l’entraîneur français Didier Deschamps qu’il posait une question en son nom sur les pauses hydratation pendant la Coupe du monde.
« Eh bien », a déclaré Deschamps, « en ce qui concerne Christophe, j’ai eu l’occasion lors de la finale de la Coupe de France de rencontrer ses parents, et j’espère pour lui et sa famille qu’il sera là le plus tôt possible et qu’il pourra poser lui-même ses questions. »
L’Algérie continue sa participation à la Coupe du Monde avec la Jordanie lundi
Loin des salles d’audience, des cellules de prison et de la politique algérienne, son équipe nationale – dirigée par Mahrez, Rayan Ait-Nouri et Mohamed Amoura – retrouvera le terrain lundi pour un match crucial du Groupe J contre la Jordanie à Santa Clara, en Californie.
Cela fait près d’une semaine que les Fennecs ont perdu face à l’Argentine dans l’enceinte du Arrowhead Stadium, non loin de leur base de Lawrence. Et même si 32 des 48 équipes participant à la Coupe du Monde se qualifieront pour la phase à élimination directe, la pression est soudain forte pour gagner.
L’Algérie s’est qualifiée à cinq reprises pour le tournoi mais n’a jamais dépassé les huitièmes de finale.
Elle ne s’est pas du tout qualifiée pour les deux dernières Coupes du monde.
« À vrai dire », a déclaré Petkovic, « nous sommes habitués à avoir des centaines de milliers de (nos) supporters juste derrière nous, et c’est ce qui est formidable dans le football algérien. Non seulement ils nous soutiennent, ils nous supportent, il y a tellement de gens. Certains supporters sont très critiques mais ils sont toujours très heureux et fiers de soutenir leur nation et leur pays. »
Cela ressemble beaucoup à certains habitants de l’est du Kansas, qui ont choisi d’adopter l’Algérie pour la durée de la Coupe du monde.
« J’espère que tous les neutres encourageront l’Algérie », a déclaré Petkovic, « parce que c’est une sensation merveilleuse. Nous avons reçu un grand coup de main. Même lors de notre séance d’entraînement ouverte, ils nous ont vraiment donné des ondes positives, non seulement au peuple algérien mais aussi aux habitants des États-Unis qui vivent dans cette région. Nous allons essayer de leur rendre quelque chose en retour. »
