Le capitaine sénégalais Kalidou Koulibaly n’a tiré que quelques coups après la défaite 3-2 de lundi contre la Norvège, laissant les espoirs de son équipe en Coupe du monde ne tenir qu’à un fil.
« Aujourd’hui, j’ai commis beaucoup d’erreurs et c’est vraiment dommage », a déclaré Koulibaly aux journalistes après un match au cours duquel il était personnellement coupable de deux, voire des trois buts. Son entraîneur, Pape Thiaw, a répondu aux difficultés de son capitaine en l’éliminant à 19 minutes de la fin pour donner à son équipe une chance de marquer un point.
Le but d’Ismaïla Sarr dans les arrêts de jeu était trop peu, mais trop tard, et le Sénégal a subi une deuxième défaite consécutive, le laissant inutile après deux matchs de Coupe du Monde, et ayant besoin d’un miracle pour se qualifier comme l’une des meilleures équipes à la troisième place.
C’est une chute brutale pour une équipe qui a abordé le tournoi au 15e rang mondial – le deuxième rang des éliminatoires africaines derrière le Maroc – et qui prétend toujours être championne d’Afrique.
Cette affirmation a un certain mérite, du moins jusqu’à ce que les différentes cours d’appel décident d’attribuer définitivement le titre au Maroc, qui a remporté une victoire 3-0 lors de la finale de janvier après que la plupart des joueurs sénégalais aient quitté le terrain pour protester contre une décision de pénalité controversée. Ils ont ensuite remporté le match 1-0 en prolongation.
« Tout le monde est surpris aujourd’hui car c’est vrai que nous sommes champions d’Afrique », a déclaré jeudi Thiaw. « Mais aujourd’hui, comme vous le savez, en deux matchs, deux défaites, mais nous allons continuer à travailler dur, car ce n’est pas encore fini. Il nous reste encore un match à jouer. »
Ce match aura lieu vendredi à Toronto contre l’Irak, la 57e équipe mondiale. Les deux équipes occupent la dernière place du Groupe I avec zéro point, mais le Sénégal comptera sur une grande victoire non seulement pour lui donner trois points, mais aussi pour aider à renverser son différentiel de buts problématique de moins trois. Thiaw and Co. espère que cela suffira pour que le Sénégal puisse se frayer un chemin jusqu’aux huitièmes de finale.
« En fait, nous jouons demain une sorte de finale contre le Sénégal et l’Irak », a-t-il déclaré, « parce que nous avons tous les deux été vaincus, et si vous voulez rester dans la compétition, nous devons gagner ce match. »
Déjà privé du gardien vétéran Édouard Mendy, blessé au genou lors de la défaite contre la Norvège, le Sénégal aura besoin de deux de ses joueurs les plus âgés et les plus expérimentés : Koulibaly et Sadio Mané, le meilleur buteur de tous les temps du pays.
Certains observateurs avertis estiment que le Sénégal a effectivement mieux joué sans son capitaine de 35 ans lors de la Coupe d’Afrique des nations lors des deux matches pour lesquels il a été suspendu, notamment en finale où il a été remplacé par le défenseur central de Chelsea, Mamadou Sarr, 20 ans. Il est certainement difficile de croire que Sarr – qui n’a pas encore participé à cette Coupe du Monde – s’en sortirait bien moins bien que Koulibaly, qui a servi une passe mal placée pour le premier but de la Norvège lundi, avant d’être éviscéré par le rythme d’Erling Haaland pour les deux autres.
Cependant, Thiaw n’était pas sur le point de s’inquiéter du sort de son défenseur central le plus expérimenté la veille du match décisif de son équipe en Coupe du Monde.
« Nous savons à quel point les matchs sont intenses », a déclaré Thiaw, qui a joué pour le Sénégal lors de la Coupe du monde en 2002, lorsque celui-ci a atteint les quarts de finale.
« Ce n’est pas toujours facile de surmonter les défis, et nous avons vu qu’il souffrait de tout ce qui se passait sur le terrain, et pour certains joueurs, eh bien, c’est plus difficile, et c’est la raison pour laquelle nous avons décidé de faire un remplacement. «
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S’il sera de retour dans le onze de départ vendredi, seul le temps nous le dira, même si Thiaw – s’inspirant peut-être du Grand Livre des leurres de la Coupe du Monde de Jesse Marsch – a ajouté que Koulibaly s’était entraîné et était prêt pour le match.
En tant qu’équipe qui court après les buts, le Sénégal pourrait également bénéficier d’un plus de la part de Mané, qui malgré ses 55 buts sous les couleurs de son pays, n’a inscrit qu’un seul but en Coupe du Monde, marqué en Russie il y a huit ans (il a raté les quatre matchs du Sénégal au Qatar pour cause de blessure).
Le joueur de 34 ans a montré qu’il pouvait encore produire dans des situations de pression, en marquant le but décisif en demi-finale de la CAN contre l’Egypte. Il a également montré qu’il pouvait garder la tête froide, Mané étant celui qui a le plus fait pour que ses joueurs reviennent sur le terrain après leur protestation lors de la finale du tournoi.
Malgré l’urgence de la situation, les joueurs se sentent prêts à affronter tout ce qui leur arrive. Comme le décrit l’arrière gauche Ismail Jacobs, l’équipe était bien consciente qu’elle pourrait mettre fin à cette situation, en ouvrant la Coupe du Monde contre la France – « probablement la meilleure équipe de la compétition » – puis contre la Norvège.
Mais malgré la situation difficile, il est prêt à retrousser ses manches.
« Je pense que tout le monde dans cette équipe est habitué à gérer la pression », a-t-il déclaré. « Je veux dire, nous avons joué la finale de la CAN au Maroc, chacun de nous a déjà joué de gros matchs.
« Ça va être de la pression, mais je pense que c’est dans le bon sens, et oui, en fin de compte, nous devons juste y faire face. »
