Gavin McKenna a croisé les yeux de Justin Bieber. L’icône de la musique canadienne l’a rendu officiel quelques instants plus tard.
Les Maple Leafs de Toronto ont fait de McKenna – avec un peu d’aide de l’un de ses artistes préférés – le choix n ° 1 au repêchage 2026 de la LNH vendredi.
Les partisans arborant des maillots bleus et blancs ont rugi d’approbation alors que l’ailier de 18 ans de Whitehorse montait les escaliers au son de la chanson à succès de Bieber « Yukon » au KeyBank Arena.
«Moment spécial», a déclaré McKenna, qui a reçu un appel du directeur général John Chayka peu avant l’annonce de son nom. « C’est mon rêve devenu réalité, embrasser ma famille et monter sur scène, voir Justin Bieber. C’est ce que j’imaginais quand j’étais un jeune enfant.
« C’est tellement mieux. »
Avant d’annoncer son choix, Bieber a eu une conversation discrète sur scène avec le commissaire Gary Bettman avant de revenir au micro.
« M. McKenna », dit-il. «Nous aimerions vous recruter chez les Maple Leafs de Toronto.»
Le nouveau membre de l’équipe a déclaré que Bieber, qui est un grand partisan de l’équipe, avait jeté un coup d’œil alors qu’il traversait les canapés installés pour les joueurs et leur entourage sur le sol de la patinoire.
« Je suis un grand fan de Justin Bieber », a déclaré McKenna. « Jouer sa chanson pour mon walk-up a été un moment plutôt sympa.
« C’est juste fou ce qui se passe en ce moment. »
McKenna vient de terminer une première saison à Penn State où il a inscrit 15 buts et 36 passes pour 51 points en 35 matchs de la NCAA après deux campagnes dominantes avec les Tigers de Medicine Hat de la Ligue de hockey de l’Ouest.
Il rejoint une franchise Original Six après une année 2025-2026 désastreuse qui a commencé avec des aspirations à la Coupe Stanley avant de sombrer dans les égouts de manière spectaculaire.
Toronto, qui a un nouvel entraîneur-chef et directeur général après une 28e place, a ensuite obtenu un formidable rebond lorsqu’il a remporté le repêchage malgré une cote de seulement 8,5 pour cent.
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« Gavin est un jeune homme exceptionnel avec un talent et un caractère formidables », a déclaré Chayka dans un communiqué. « Nous avons eu l’occasion de faire connaissance avec lui et sa famille, et chaque interaction a renforcé notre confiance en lui à la fois en tant que joueur et en tant que personne. »
Et même si les Maple Leafs ont été en désordre la saison dernière, le club dispose toujours d’un groupe d’attaquants talentueux dirigé par le capitaine et centre vedette Auston Matthews – sélectionné n ° 1 dans le même bâtiment lors de la séance de vendredi il y a dix ans – qui est soutenu par William Nylander, John Tavares et Matthew Knies.
Les Sharks de San Jose ont choisi Ivar Stenberg, qui discutait avec McKenna pour la première place depuis le Championnat du monde de hockey junior, avec le deuxième choix.
« Ils ont quelque chose de vraiment bien à faire », a déclaré le Suédois à propos de son arrivée dans un corps californien qui comprend le choix n°1 de 2024 Macklin Celebrini. « Super heureux d’aller dans un groupe spécial. »
Les Canucks de Vancouver ont choisi le centre Caleb Malhotra avec la troisième sélection, les Sabres de Buffalo ont choisi le défenseur Daxon Rudolph au quatrième rang et les Rangers de New York ont choisi le défenseur Alberts Smits pour compléter le top 5.
Le père de Malhotra, Manny, a été sélectionné au septième rang des Rangers de New York lors du repêchage de 1998 à Buffalo et a récemment été nommé entraîneur-chef de Vancouver.
« Une expérience incroyable », a déclaré Caleb Malhotra en entendant son nom. « Je suis tellement heureux. »
Cette année marquait la deuxième fois que la LNH organisait un repêchage décentralisé – la plupart des dirigeants d’équipe restaient encore une fois dans leurs propres marchés – après que l’édition 2025 se soit déroulée à un rythme glacial à Los Angeles.
Les procédures se sont toutefois déroulées beaucoup plus facilement 12 mois plus tard, avec moins de problèmes techniques.
Il y a eu un gros échange impliquant des choix au repêchage, alors que les Blues de St. Louis ont acquis le centre Mason McTavish des Ducks d’Anaheim pour les 15e et 29e sélections.
Les Flames de Calgary ont choisi le défenseur Carson Carels au 6e rang avant que les Jets de Winnipeg ne placent le centre Viggo Bjorck au 8e rang.
Vancouver a fait d’Adam Novotny sa deuxième sélection de la soirée au 24e rang, et les Sénateurs d’Ottawa ont choisi leur compatriote Jonas Lagerberg Hoen une place plus tard.
Les Canadiens de Montréal ont grimpé de deux places lors d’un échange avec les Golden Knights de Vegas pour faire place à l’attaquant Gleb Pugachyov au 26e rang.
Calgary a ensuite repéré le centre Jack Hextall au 30e rang et Ottawa a conclu les débats de vendredi en choisissant l’ailier Jaxon Cover avec le 32e choix. Le repêchage se poursuit samedi avec les tours deux à sept.
Les Maple Leafs annoncent un nouveau front office, avec Sundin et Chayka aux commandes
Propriétaires de la plus longue disette de Coupe Stanley dans la LNH, les Maple Leafs et McKenna chercheront désormais à se ressourcer sous la direction de Chayka, du nouveau chef de banc Jim Hiller et de Mats Sundin, une légende de la franchise devenue conseiller exécutif principal des opérations hockey.
Toronto – le plus grand marché médiatique du sport – a fait son troisième premier choix lors d’un repêchage après avoir sélectionné Wendel Clark en 1985 et Matthews en 2016.
« La pression est un privilège », a déclaré McKenna. « Quand vous allez voir une base de fans comme celle-là et que vous réussissez bien, c’est le meilleur endroit où être. J’ai confiance en moi.
« J’espère que les fans tomberont amoureux de moi. »
Patineur nord-américain le mieux classé selon le Bureau central de dépistage de la LNH, McKenna a fait irruption dans la conscience du sport en 2022 à l’âge de 14 ans avec une première récolte de quatre passes décisives dans la WHL.
Le phénomène a ensuite inscrit 34 buts et 97 points la campagne suivante avant de mener toute la Ligue canadienne de hockey avec un total scandaleux de 129 points (41 buts, 88 passes) en 2024-25.
McKenna, qui mesure 5 pieds 11 pouces et pèse 170 livres, aurait pu rester dans le junior majeur pour son année de repêchage, mais il a plutôt choisi la voie universitaire américaine pour affronter une concurrence plus rude dans l’espoir d’être mieux préparé au niveau professionnel.
Après une période d’adaptation sur la glace, une altercation en février au cours de laquelle McKenna aurait cassé la mâchoire d’un homme aurait pu faire dérailler sa saison.
Les procureurs de Pennsylvanie ont cependant par la suite abandonné l’accusation la plus grave de voies de fait graves. McKenna, qui n’a pas été suspendu par Penn State et n’a pas partagé publiquement sa version des événements, fait toujours face à des accusations de délit de simple agression, ainsi que de harcèlement et de conduite désordonnée.
«Beaucoup de hauts et de bas», dit-il. « Pour surmonter tout ça, je suis assez fier de moi. »
Le prochain chapitre mènera finalement à la Scotiabank Arena.
« J’aime déjà ces fans », a déclaré McKenna. « J’ai hâte de voir ce que l’avenir nous réserve. »
