Le navire de recherche Le camping-car Amazon venait de quitter son quai sur Malletts Bay à Colchester par une étouffante matinée de juillet lorsque le capitaine, Gary Lefebvre, a reconnu un objet familier au sonar dans 30 pieds d’eau. À plusieurs centaines de mètres au large se trouvaient les restes dispersés d’un Ford Model A Roadster de 1930 qui a plongé dans la glace en décembre 1936, noyant ses deux passagers.
Guidé par plusieurs sonars et une carte numérique du lac Champlain, Lefebvre, 68 ans, a manœuvré le bateau ponton de 27 pieds au-dessus de l’épave, puis a abaissé un moteur de pêche à la traîne, qui utilise le GPS pour maintenir le navire en place. Quelques instants plus tard, Ellen Lefebvre, l’épouse et second de Gary, a laissé tomber un véhicule télécommandé dans l’eau.
Alors que Gary pilotait le ROV jusqu’au champ de débris avec un contrôleur portable, une image vidéo vert citron d’un vieux radiateur est apparue sur les écrans d’ordinateur dans la cabine. Partiellement recouvert de moules zébrées, il se trouvait près de la batterie, des roues et de l’essieu arrière de la voiture.
« Cette chose était en très bon état lorsque nous l’avons trouvée », a déploré Gary. Mais quelques semaines seulement après que les Lefebvres aient localisé la voiture, en 2012, un voilier cherchant refuge pendant une tempête l’a accrochée avec son ancre et l’a déchirée.
Parmi les plus de 5 000 objets sous-marins découverts et documentés par les Lefebvres au cours des 14 dernières années, le Roadster n’est ni le plus ancien ni le plus impressionnant, mais Gary y porte un attachement compréhensible. Il s’agit de l’une des premières épaves qu’il a découvertes dans le lac Champlain grâce à la technologie de numérisation avancée à bord de ce navire de recherche privé. Et, comme il l’a appris plus tard, l’une des deux personnes décédées lorsque la voiture a traversé la glace était James Sullivan de Winooski, le grand-oncle de Gary.
Bien que leur passe-temps soit construit sur les tragédies du passé, les Lefebvres ont transformé leur passe-temps nautique en une sorte de ressource communautaire gratuite. Au fil des années, ils ont aidé le Musée maritime du lac Champlain à Vergennes à localiser, identifier et surveiller certaines des quelque 300 épaves connues du lac. Ils ont aidé les garde-côtes américains et les équipes de recherche et de sauvetage à retrouver les corps des victimes de la noyade. Et, à l’aide de leurs caméras sous-marines haute résolution, ils ont capturé des vidéos numériques et des photos d’objets sous-marins inaccessibles même aux plongeurs techniques en eaux profondes.
Les Lefebvres utilisent un procédé appelé photogrammétrie, qui consiste à prendre des milliers de photos du même objet depuis différents points de vue. Ils chargent ensuite ces images dans un ordinateur, qui les assemble pour créer des rendus détaillés en trois dimensions qui sont inestimables pour les archéologues, les historiens et même pour le public.
Parce que les Lefebvr publient presque quotidiennement leurs images sur les réseaux sociaux – Gary utilise également journaux.com pour explorer l’histoire de chaque épave – ils reçoivent occasionnellement des messages de personnes ayant des liens personnels avec ces catastrophes. Ellen a raconté qu’un jour, elle était à la proue de leur bateau, en train de déjeuner près de l’île Schuyler, lorsqu’un plongeur est sorti de l’eau et lui a demandé : « Êtes-vous Ellen ? Il l’avait reconnue ainsi que le navire grâce à leurs vidéos.
Alors que les Lefebvres utilisent des équipements qui coûtent des dizaines de milliers de dollars, la plupart de leur travail n’obtient aucune compensation au-delà du plaisir de faire de nouvelles découvertes. Comme l’a dit Gary : « Il y a une histoire derrière chacun d’eux. »
Les deux Vermontois de toujours vivent à Malletts Bay, à côté de la maison où Gary a grandi. Il arbore la barbe blanche touffue et le regard louche d’un marin chevronné. Ellen, 65 ans, a les cheveux décolorés par le soleil et le physique mince et bronzé de quelqu’un qui se tient régulièrement sur le pont, tirant des lignes et sortant des ROV de l’eau.
Quand Gary était enfant, il travaillait pour Earl Kelly, propriétaire du Kelly’s Boat House, aujourd’hui disparu, à Colchester. Un jour, Kelly lui a parlé d’un endroit sous-marin sur Malletts Bay jonché d’ancres, de bouteilles et d’autres débris vieux de plusieurs décennies. Gary et ses amis ont pris des quais abandonnés et de vieilles chambres à air, ont ramé jusqu’à l’endroit et ont commencé à fouiller. Gary a réussi à plonger à 20 pieds de profondeur et à retenir sa respiration pendant deux minutes maximum. Lui et ses amis revenaient à la maison avec des yeux injectés de sang mais plein d’antiquités sympas, et il était devenu accro.
Gary a obtenu sa certification de plongée en 1978 et a passé des décennies en tant que plongeur technique, atteignant des profondeurs de 170 pieds avant de se retirer du sport il y a deux ans. Pendant 40 ans, il a fabriqué des machines industrielles chez Hazelett Strip-Casting, à environ un mile de sa maison, et s’est lancé dans le développement immobilier, la rénovation automobile et les courses tout-terrain professionnelles.
En 2012, Gary a parlé à un ami plongeur qui cherchait l’épave d’un bateau de contrebandiers qui avait coulé dans la baie de Malletts dans les années 1920. Pendant la Prohibition, les contrebandiers d’alcool en provenance du Canada utilisaient souvent la baie parce que ses plages de sable accessibles facilitaient le transport des marchandises illégales. Selon certaines rumeurs, les passeurs auraient soit saborder leur bateau, soit avoir eu une fusillade avec des agents fédéraux au cours de laquelle leur navire aurait pris feu et coulé.
Gary avait une idée de l’endroit où pourrait se trouver le bateau insaisissable. Il s’est donc rendu à Brattleboro, a acheté un bateau ponton d’occasion, a installé un sonar à balayage latéral et a commencé à étudier la baie – où il l’a finalement trouvé. Bien que le bateau ne contienne aucune des bouteilles d’alcool qu’il espérait, Gary a récupéré un morceau de quincaillerie en bronze qui, comme il l’a déterminé à partir d’un ancien catalogue maritime, était un capuchon de rail nautique abandonné en 1921.
Le plafond ferroviaire « vient tout juste de lancer le bal », a déclaré Gary. Peu de temps après, lui et Ellen trouvèrent le Roadster, dont il détermina l’âge grâce à l’un de ses phares. Les Lefebvres ont depuis découvert ou photographié d’autres voitures coulées d’époque similaire, y compris un modèle T de 1926 dans un état remarquablement bon dans 170 pieds d’eau au large de Split Rock Point dans l’Essex, New York.
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Les Lefebvres ont continué à scanner Malletts Bay, identifiant plus de deux douzaines d’épaves et d’autres objets inconnus, que Gary marquait sur sa carte numérique et sur lequel il reviendrait plus tard. Ils ont finalement étendu leurs recherches à la baie de Shelburne, aux eaux au large de l’île Valcour et au vaste lac, en empruntant à chaque fois des itinéraires différents.
Certaines des découvertes historiquement importantes du couple n’étaient pas apparues dans le Whole Lake Survey, un projet conjoint de 10 ans du Musée maritime du lac Champlain et du Middlebury College. L’enquête a débuté en 1996 dans le but de cartographier l’ensemble du fond du lac et d’identifier et de cataloguer les épaves et autres objets culturels qui risquaient d’être détruits par les moules zébrées et les pilleurs humains. À son achèvement en 2006, il avait documenté plus de 80 épaves jusqu’alors inconnues, la plus importante étant la Spitfirel’une des canonnières de Benedict Arnold de la guerre d’indépendance.
Mais les Lefebvres savaient, grâce à leurs propres analyses, que le Whole Lake Survey n’avait pas trouvé tout ce qui se trouvait en dessous. En août 2020, ils ont localisé les roues à aubes du Phénixun bateau à vapeur de 146 pieds qui a pris feu et a sombré le 4 septembre 1819 – l’une des épaves de bateau à vapeur les plus anciennes et les plus importantes de l’histoire des États-Unis.
Les Lefebvres ont également participé à la toute première plongée en eau profonde au Sarah Ellenune goélette commerciale à deux mâts de 73 pieds qui a coulé lors d’un coup de vent hivernal le 19 décembre 1860, faisant deux morts. Après que les Lefebvres aient créé un rendu 3D du Sarah Ellen et l’ont mis en ligne, ils ont été contactés par un descendant de Joseph LaPlante, le seul survivant de cette catastrophe. Il s’est avéré que Gary avait fréquenté l’école avec elle.
Les Lefebvres ne travaillent pas seulement au lac Champlain. En 2023, Art Cohn, directeur émérite du musée maritime, leur a fait appel pour un projet de recherche qu’il supervisait sur le lac Seneca à New York. À l’aide de diverses formes de sonar, Cohn avait découvert au moins 44 épaves jusqu’alors inconnues du début au milieu du XIXe siècle. Ces épaves reposaient dans plus de 600 pieds d’eau, les rendant inaccessibles aux plongeurs.
Les images sonar offraient peu d’informations à Cohn sur les navires, alors il engagea les Lefebvres pour amener leur bateau et leurs ROV au lac Seneca pour les photographier, puis utiliser la photogrammétrie pour créer des modèles 3D de chacun. Leurs rendus étaient si vivants et instructifs qu’ils ont été utilisés sur des affiches pour promouvoir le bicentenaire du canal Érié en 2025.
Gary a piloté le ROV dans le navire coulé, ses phares éclairant des poissons d’apparence préhistorique dormant à l’intérieur.
« C’est peut-être le projet le plus productif que j’ai jamais réalisé sur un projet », a déclaré Cohn. Quant à la contribution des Lefebvres, «elle n’a pas de prix du point de vue archéologique».
Toutes les découvertes des Lefebvres ne datent pas de plusieurs siècles. Le jour où un journaliste les rejoignit sur leur bateau, le large lac était trop agité pour visiter le Phénixles roues à aubes. « Lady Lake Champlain a besoin d’une sérieuse gestion de sa colère », a déclaré Gary en faisant pivoter le bateau et en retournant à Malletts Bay.
Au lieu de cela, il nous a amenés à une épave plus récente : un bateau de croisière de 22 pieds qui a coulé en septembre 1975 et qui repose maintenant dans 73 pieds d’eau. Gary s’est arrêté au-dessus de l’épave et a allumé le moteur de pêche à la traîne pendant qu’Ellen abaissait un groupe de lumières sous-marines de 5 000 lumens et un ROV.
Gary a piloté le ROV dans le navire coulé, ses phares éclairant plus d’une douzaine de gros poissons d’apparence préhistorique dormant à l’intérieur. Connues sous le nom de lotte, elles sont nocturnes, rarement vues près de la surface et donc difficiles à attraper. Bien que les pêcheurs lui demandent fréquemment l’emplacement de cette épave dans l’espoir de remporter l’un de ces prix, Gary reste maman. Comme pour presque toutes les épaves qu’ils ont inspectées, historiques ou non, les Lefebvres gardent certains détails secrets.
La version imprimée originale de cet article était intitulée « Deep Pursuits: Gary et Ellen Lefebvre ont transformé leur quête des épaves du lac Champlain en un service communautaire et une forme d’art ».
