L’embauche de Mike Babcock par les Oilers d’Edmonton a été une distraction à plus d’un titre.
Cela a créé une tempête de controverses en raison de son histoire. Une tempête ravivée par la légende des Oilers Mark Messier se disant « horrifié » par l’embauche.
Mais tout au long du camp d’entraînement, cela a également éloigné une grande partie de l’attention des médias sur les joueurs, leur permettant de se concentrer sur le nouveau système que Babcock tente d’inculquer, un système plein de détails, de vitesse et de positionnement.
« Babs prend tout. Il est d’accord avec ça », a déclaré l’ailier vétéran Zach Hyman alors que le camp entrait dans ses derniers jours. « Les joueurs peuvent simplement sortir et jouer sans s’inquiéter de (ce genre de choses). Il y a beaucoup d’enthousiasme, beaucoup de positivité ici. Il ne se passe que du bien. »
Babcock a été autorisé à travailler pour les Oilers après que la ligue a conclu une enquête sur sa conduite à Columbus en 2023.
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Il a démissionné des Blue Jackets moins de trois mois après avoir accepté le poste. À l’époque, ses demandes de photos personnelles des joueurs, qui, selon lui, faisaient partie d’un effort pour mieux les connaître, avaient suscité des critiques comme une atteinte à la vie privée.
Babcock n’est pas la seule distraction du camp. Les Oilers ont suscité d’importantes réactions de la part des fans lorsqu’ils ont recruté l’attaquant agent libre Alex Formenton, l’un des cinq joueurs de l’équipe canadienne junior du monde junior 2018 qui ont été accusés puis acquittés d’agression sexuelle.
Une pétition pour annuler la signature sur le site Change.org a éclipsé 70 000 signatures, et certains fans ont manifesté devant Rogers Place lors du premier match préparatoire des Oilers.
Les Oilers ont défendu la signature, affirmant qu’ils avaient fait preuve de diligence raisonnable et soulignant que Formenton avait été réintégré par la LNH et Hockey Canada. Formenton a fait bonne impression sur la glace, marquant lors d’une victoire de 5-2 contre Winnipeg en pré-saison et démontrant qu’il a toujours la vitesse qui a fait de lui un attaquant utile dans la LNH avant que le scandale de Hockey Canada n’éclate.
Les Oilers ont par ailleurs conservé la plupart des éléments clés de l’équipe qui a terminé 41-30-11 et deuxième de la division Pacifique la saison dernière avant de s’incliner au premier tour des séries éliminatoires. C’était un résultat inacceptable pour une équipe qui avait atteint la finale de la Coupe Stanley les deux années précédentes. Edmonton a connu un début de saison lent – 11-10-5 à la fin novembre – et n’a jamais vraiment trouvé son match.
« Sans aucun doute, nous devons être prêts à partir », a déclaré le directeur général Stan Bowman. « Cet été a été différent des deux précédents car nous avons eu plus de temps pour que les joueurs intensifient leur entraînement et soient prêts, pas seulement physiquement mais mentalement prêts pour ce qui les attend.
« Je m’attends à un meilleur départ de notre équipe et nous avons besoin d’un meilleur départ. »
Les Oilers devront prendre le départ qu’ils souhaitent sans le gardien Frederik Andersen, un joueur autonome toujours absent en raison d’une blessure au genou subie lors des séries éliminatoires du printemps dernier, le défenseur Alex Regula et les attaquants Matt Savoie et Mattias Janmark.
Edmonton a remanié ses gardiens de but dès le début de 2025-2026. Finis Stuart Skinner et Calvin Pickard, remplacés par Andersen, Tristan Jarry et Devon Levi.
Offensivement, l’équipe demeure solide, dirigée par Connor McDavid et Leon Draisaitl. Le duo présente cependant à Babcock l’une de ses premières décisions : les jouer ensemble ou séparément ? Babcock dit qu’il les mettra sur la même ligne, probablement avec Vasily Podkolzin, et verra comment les choses évoluent.
Cela lui donne l’opportunité de donner plus de temps de jeu aux trois autres trios.
«Nous voulons que plus de gars soient impliqués et cela inclut de leur donner plus de temps de glace», a déclaré McDavid, qui a joué en moyenne plus de 22 minutes par match la saison dernière. « C’est ce que nous voulons. »
« Ce n’est pas tant le nombre de minutes que vous passez là-bas, mais ce que vous faites avec le temps dont vous disposez », a ajouté Hyman. « Quand vous êtes là-bas, vous jouez notre style de hockey… c’est rapide, pas de repos. Ça va être difficile de jouer 22 minutes par soir dans ce système. Vous devez jouer fort à chaque quart de travail. »
Décisions défensives
Les Oilers ont accordé une moyenne de 3,23 buts par match la saison dernière, 25e dans la LNH, ce qui a suscité des critiques constantes à l’égard des gardiens de but et du jeu des vétérans Darnell Nurse et Evan Bouchard. Nurse est parti, échangé à San Jose, et Bouchard, l’un des meilleurs défenseurs offensifs de la ligue, dit qu’il s’engage à améliorer son jeu défensif.
Babcock a un certain nombre de décisions à prendre en défense où il a 10 vétérans de la LNH en lice pour six ou sept places. Qui joue avec Bouchard pour le protéger ? Qui fait équipe avec Mattias Ekholm, 36 ans ? Comment utilise-t-il au mieux les nouveaux arrivants Ryan Shea et Shakir Mukhamadullin ?
« Je pense que les gars que nous avons recrutés, les gars que nous avons ici, nous avons la capacité de jouer différents styles et de faire ce qu’on nous demande », a déclaré Jake Walman à propos de la défense. « Je pense que nous avons un bon groupe de gars qui peuvent apporter un peu de tout en ce moment et je suis ravi de tout mettre en place. »
Chaque avant est important
Offensivement, les derniers jours du camp ont vu Hyman jouer avec le centre Ryan Nugent-Hopkins et Trent Frederic sur un deuxième trio tandis que Babcock continuait d’essayer de rassembler ses troisième et quatrième trios. Il existe de nombreuses options pour les six dernières places d’attaquant avec Colton Dach, Jason Dickinson, Isaac Howard et plusieurs nouveaux arrivants en lice pour celles-ci.
« Tout le monde adhère à ce que nous voulons faire », a déclaré Hyman à propos des nouveaux arrivants. « Les compétences de chacun se manifesteront mieux dans les détails de notre système. Ces gars-là complètent exactement la façon dont nous voulons jouer. »
Les joueurs disent qu’une chose est sûre : l’équipe de cette année sera rapide et tout le monde sera impliqué, même les troisième et quatrième lignes et les cinquième et sixième paires défensives.
« Pour jouer ici, il faut être en forme », a déclaré Babcock. « Nous allons jouer 12 attaquants et tout le monde va être important. »
