Avec Bienvenue dans la jungle hurlant comme au bon vieux temps, Eric Gagné est monté sur le monticule et a décoché une frappe mercredi soir, à l’occasion du 20e anniversaire de l’enregistrement de son 84e arrêt consécutif pour les Dodgers de Los Angeles.
« Chaque fois que je mets les pieds sur ce terrain, c’est comme une église pour moi », a-t-il déclaré. « C’est mon bureau au sommet de ce petit monticule et entrer ici avec toute l’histoire – les Tommy Lasordas, les Don Drysdales, les Sandy Koufaxes du monde – c’est une leçon d’humilité. »
Le releveur actuel Evan Phillips a pris Gagné en otage. Le gérant Dave Roberts a refusé la demande de son ancien coéquipier de se placer derrière le marbre, mais ils ont partagé une grosse accolade sur le terrain.
« Je ne sais pas ce qu’il va lancer et je ne veux pas qu’il m’embarrasse », a déclaré Roberts, qui a joué avec Gagné de 2002 à 2004.
Cette séquence de sauvetages consécutifs demeure la plus longue de l’histoire des ligues majeures. Elle a duré 87 2/3 manches au cours desquelles le Canadien a retiré 139 frappeurs sur des prises tout en ne permettant à aucun des 123 coureurs hérités de marquer. Il a accordé un total de deux points et aucun circuit.
« C’était comme dans un dessin animé, les gars n’avaient aucune chance », a déclaré Roberts. « Je me souviens que j’étais au champ central et que je me mettais au défi de ne pas mettre mon gant sur le visage lorsque le lancer était lancé. »
Gagné a signé avec les Dodgers en tant qu’agent libre en 1995 et a commencé sa carrière comme partant. Mais après avoir connu des difficultés dans ce rôle, il a été converti en releveur.
C’est là qu’il a fait ses preuves. De 2002 à 2004, Gagné a été le stoppeur dominant des ligues majeures et a remporté le trophée Cy Young de la Ligue nationale en 2003. Il a été nommé trois fois au match des étoiles au cours de cette période. Il a terminé sa carrière avec 187 arrêts.
Gagné a joué avec parcimonie en 2005 et 2006 après avoir subi des opérations au coude et au dos. Les Dodgers ne l’ont pas réembauché. Il a joué pour les Red Sox de Boston en 2007, lorsqu’ils ont remporté la Série mondiale.
En décembre de cette année-là, Gagné a été lié au scandale des stéroïdes dans le baseball après avoir été cité dans le rapport Mitchell. En 2010, il a admis avoir utilisé des hormones de croissance humaines, affirmant que c’était pour se remettre d’une blessure au genou.
Profondément bronzé après avoir passé des journées à jouer au golf et à faire du vélo en Arizona, où il vit, l’homme de 48 ans a remercié ses coéquipiers, dont Roberts et Shawn Green, pour avoir maintenu cette séquence en vie.
« Il y avait beaucoup de choses à faire et la défense derrière moi a été incroyable », a déclaré Gagné. « Les gens appellent ça un arrêt, moi je l’appelle plutôt une victoire préservée. C’est un peu comme ça que j’ai abordé toute mon approche. Je n’ai pas ressenti beaucoup de pression parce que je n’étais pas vraiment concentré sur mes erreurs. Je me concentrais sur le fait d’aider les gars. »
Roberts l’a également aidé. Un soir à Houston, il a privé Lance Berkman d’un home run en neuvième manche pour prolonger la séquence.
« Je suis sûr qu’il m’a dit qu’il me devait un dîner », a déclaré Roberts. « J’ai encore faim. »
Gagné prévoit payer son loyer l’année prochaine lors du camp d’entraînement du printemps.
« Nous devons trouver un bon steakhouse qui en vaut la peine », a-t-il déclaré.
