Brad Underwood de l’Illinois a été entraîneur pendant 26 ans avant de décrocher son premier poste d’entraîneur-chef en Division I.
Maintenant en 39e année, le joueur de 62 ans qui a beaucoup voyagé se dirige enfin vers le Final Four, où les Fighting Illini rencontreront UConn samedi.
Il le fait dans ce qu’il a longtemps appelé le métier de ses rêves. En 2013, alors qu’il occupait ce premier poste d’entraîneur-chef DI chez Stephen F. Austin, il a fait part à son assistant administratif de son ambition d’entraîner un jour les Fighting Illini. Et elle l’a écrit.
Lorsqu’il a été nommé entraîneur de l’Illinois en 2017, elle lui a présenté ce morceau de papier significatif contenant son intention de diriger cette équipe.
À la place qu’il a toujours voulu être, Underwood place les Fighting Illini dans le Final Four pour la première fois depuis 2005, tentant de remporter un premier titre national.
« J’ai eu la chance d’être entouré d’excellents mentors et d’excellents entraîneurs », a-t-il déclaré. « J’ai juste attendu mon heure, j’ai trouvé un groupe magique. Nous vivons le rêve. »
Même s’il vit ce rêve aujourd’hui, il n’est devenu réalité qu’après des décennies de labeur dans une relative obscurité.
Il a passé quatre ans au Dodge City Community College à partir de 1988, où il était non seulement entraîneur mais aussi chauffeur de bus de l’équipe pour les matchs sur route. Puis vint 10 ans en tant qu’assistant de Jim Kerwin à Western Illinois, où il « ne gagnait pas beaucoup d’argent, n’élevait pas trois enfants et était littéralement absent cinq jours par semaine ».
L’étape suivante a été le Daytona Beach Community College de 2003 à 2006, qui n’était pas non plus le travail le plus glamour mais qui présentait un avantage appréciable.
« C’était un endroit incroyable pour aider à élever nos enfants, aller à la plage tous les week-ends », a-t-il déclaré. « Et j’ai adoré entraîner le ballon au collège. »
Après cela, il a travaillé comme assistant, d’abord pour Bob Huggins, puis pour Frank Martin, à Kansas State de 2006 à 2012. Il a suivi Martin en Caroline du Sud, où il a passé une saison avant d’atterrir chez Stephen F. Austin.
« J’ai été béni en cours de route parce que j’ai travaillé pour rien d’autre que pour des gagnants pour les entraîneurs-chefs et les personnes qui m’ont permis de grandir », a déclaré Underwood.
Chez Stephen F. Austin, il a été nommé entraîneur de l’année de la Southland Conference à chacune de ses trois saisons. Les Lumberjacks ont remporté le tournoi de la ligue pour se qualifier chaque année pour le tournoi de la NCAA sous sa direction.
Il a passé une saison à Oklahoma State, où il a obtenu une fiche de 20-13 et a mené les Cowboys à March Madness avant de décrocher son emploi convoité en 2017.
Après trois saisons à bâtir l’équipe, il a transformé les Fighting Illini en prétendants éternels au tournoi de la NCAA. C’est leur sixième saison consécutive dans le tournoi et la deuxième fois en trois ans qu’ils se qualifient pour le Sweet 16.
« C’est peut-être un chemin différent de la plupart des autres, mais je ne le ferais certainement pas – il n’y a pas une seule étape que j’abandonnerais », a-t-il déclaré. « Parce que j’ai eu la chance de travailler pour des personnes formidables qui m’ont aidé à me préparer à vivre ces moments. »
Son succès cette saison intervient après qu’il ait commencé à donner la priorité au recrutement en Europe de l’Est. Les Illini ont une équipe qui comprend quatre joueurs d’Europe de l’Est et Andrej Stojakovic, né en Grèce mais dont le père est le triple joueur étoile serbe de la NBA Peja Stojakovic.
L’équipe est dirigée par le meneur All-American de la deuxième équipe consensuelle Keaton Wagler. L’étudiant de première année a marqué 25 points lors d’une victoire contre l’Iowa pour devenir MVP du tournoi de la région Sud et décrocher le billet des Fighting Illini pour le Final Four.
Wagler a déclaré qu’il savait peu de temps après avoir rencontré Underwood que l’Illinois était l’école pour lui.
« Il est super compétitif et c’est ce que j’aime chez lui », a déclaré Wagler. « Il déteste perdre. Je déteste perdre. Donc, ça s’est très bien combiné. Rien qu’en lui parlant tout au long du processus de recrutement, je savais que c’était l’endroit où je voulais être. »
Underwood est devenu ému alors qu’il coupait le filet après la victoire contre les Hawkeyes. Tant d’années et tous ces arrêts l’ont amené là où il était censé être.
Il ne lui reste plus que deux victoires pour amener l’Illinois à des sommets jamais vus auparavant.
« Vous croyez tellement en quelque chose que cela me pousse chaque jour à vouloir le réaliser », a-t-il déclaré.
