Aaron Donald est de retour chez les Rams de Los Angeles, mettant fin à sa retraite après 2 ans et demi pour rejoindre Myles Garrett sur leur ligne défensive.
Les Rams ont annoncé dimanche la décision de Donald, 35 ans, après plusieurs semaines de discussion, de préparation et d’entraînement intensif pour le joueur de ligne défensive vedette.
Donald a accepté un contrat d’un an et ESPN a annoncé qu’il gagnerait au moins 20 millions de dollars dans le cadre d’un accord riche en incitations.
Donald est devenu l’un des plus grands joueurs défensifs de son époque au cours de ses 10 premières saisons entièrement passées avec les Rams à Saint-Louis et à Los Angeles. Il a remporté trois prix de joueur défensif de l’année AP NFL tout en remportant 10 sélections pro bowl, huit sélections all-pro et une bague du Super Bowl avant de prendre sa retraite quelque peu brusquement en mars 2024.
Après deux saisons passées à la retraite avec sa famille, Donald a commencé à envisager un retour cet été après que les Rams ont échangé contre Garrett, l’un des rares pairs de Donald dans le jeu de ligne défensive contemporaine. Donald et Garrett ont remporté cinq des neuf derniers prix de joueur défensif de l’année de l’AP, dont deux des trois derniers pour Garrett avec les Browns de Cleveland.
Donald a suivi près de deux mois de préparation physique pour son retour, s’entraînant au complexe d’entraînement des Rams et ailleurs tout en testant son corps pour les rigueurs d’une autre saison de la NFL.
L’entraîneur Sean McVay semblait confiant depuis des semaines que Donald penchait vers un retour, mais le processus de décision s’est étendu tout au long de la pré-saison et jusqu’à la semaine calme en cours avant que les Rams ne commencent les préparatifs pour leur match d’ouverture de la saison contre les 49ers en Australie le mois prochain.
Avec le MVP Matthew Stafford à la tête de l’offensive la mieux classée de la NFL, Los Angeles était déjà le favori des paris sur la plupart des paris sportifs pour remporter son deuxième titre du Super Bowl sous McVay avant même le retour de Donald.
Avec Garrett, Los Angeles a ajouté les demis de coin Trent McDuffie et Jaylen Watson de Kansas City à une défense qui semble désormais mieux équipée pour suivre le rythme de l’offensive des Rams, qui renvoie tous les contributeurs majeurs autour de Stafford de l’unité d’élite de la saison dernière.
Les 111 sacs en carrière de Donald constituent le record de franchise des Rams et le deuxième plus important dans l’histoire de la NFL parmi les joueurs de ligne qui ont principalement joué à l’intérieur. Sa capacité à générer une passe rapide entre les plaqués est la base principale de sa grandeur, mais Donald était également un coureur dont l’agilité et la technique obligeaient les défenses à le doubler régulièrement et à libérer ses coéquipiers pour exceller.
La décision réinitialise le chronomètre d’éligibilité de Donald pour son intronisation presque automatique au Temple de la renommée du football professionnel, mais il est beaucoup plus intéressé à saisir l’opportunité de jouer pour une deuxième bague tout en s’alignant aux côtés de Garrett et de jeunes contributeurs talentueux Byron Young, Kobie Turner et Braden Fiske sur ce qui devrait être le cauchemar d’un front défensif pour les adversaires.
Donald aurait été éligible pour la promotion 2029 à Canton, Ohio.
