LeBron James termine chaque entraînement ces jours-ci en tirant au cerceau avec son fils.
Lorsque les Lakers de Los Angeles se rafraîchissent avec des séances de tir en petits groupes après les entraînements dans leur complexe d’entraînement, le meilleur buteur de l’histoire de la NBA et Bronny James, 20 ans, se relaient pour mettre en place des dizaines de sauteurs aux côtés du gardien de troisième année Max Christie.
Passer tout ce temps en famille au travail est toujours surréaliste pour LeBron, même s’il l’a plutôt voulu devenir réalité.
«Pour un père, cela signifie tout», a déclaré LeBron.
Moins de trois ans après que James ait déclaré son désir de couronner sa carrière en jouant aux côtés de Bronny, ils ont déjà fait équipe en pré-saison. Ils deviendront bientôt les premiers père et fils à jouer simultanément dans un vrai match de NBA, et encore moins dans la même équipe.
«C’est un sentiment spécial, un sentiment différent, de travailler avec lui», a déclaré LeBron, qui fêtera ses 40 ans en décembre. « Quand vous allez au travail tous les jours, vous voulez essayer de vous entraider. Si c’est une mauvaise journée pour lui, vous venez le chercher. Il y a des choses que nous pouvons faire sans même avoir besoin de mots. Nous pouvons simplement nous regarder et savoir.
Le monde du sport les a tous deux observés cet automne alors que les Lakers se lancent dans une expérience remarquable, même si celle-ci pourrait présenter des défis uniques pour les coéquipiers de la famille James et pour l’entraîneur-chef recrue des Lakers, JJ Redick.
Bronny a déjà reconnu et déploré la stigmatisation du favoritisme et du népotisme sur les réseaux sociaux au début de sa carrière NBA. Les Lakers ont également été critiqués pour avoir utilisé un choix au repêchage pour garantir ce couple père-fils, les détracteurs remettant en question l’inclusion de Bronny et de ses compétences encore brutes dans les plans de tout concurrent d’un point de vue compétitif.
«Ce ne sera pas nécessairement une situation facile à gérer», a déclaré Stan Van Gundy, entraîneur de longue date de la NBA et commentateur actuel. « Il y aura beaucoup de bruit extérieur à propos de Bronny. S’il ne joue pas, les gens voudront qu’il joue avec LeBron. S’il joue, les gens vont dire qu’il ne mérite pas de jouer. … Mais je pense qu’il faut surtout souligner qu’il s’agit là d’un événement à célébrer. C’est une chose phénoménale que nous ne verrons pas grand-chose.
En effet, seule une poignée de grands athlètes ont joué dans la même équipe sportive professionnelle que leurs fils – et Ken Griffey Sr., Tim Raines et Gordie Howe n’étaient pas encore au sommet de leurs formidables compétences lorsqu’ils ont fait équipe avec leur progéniture.
LeBron est toujours l’un des meilleurs joueurs de la NBA, et les Lakers aspirent à prétendre au titre pour une équipe construite autour de lui et d’Anthony Davis.
En d’autres termes, l’heure n’est pas au coup de théâtre.
Mais les premiers mois de Bronny sur la liste ont généré une positivité écrasante autour des Lakers, à la fois de la part du front office qui l’a orchestré et de la part des joueurs qui s’associent aux côtés du duo James. Peu importe combien ou peu la famille James finit par jouer ensemble cette saison, les Lakers ne regrettent clairement pas d’avoir marqué ce moment de l’histoire du basket-ball.
Davis connaît bien Bronny depuis que Davis a rejoint les Lakers en 2019, observant sa maturation d’un adolescent timide à un jeune homme.
«C’est génial», a déclaré Davis. «C’est historique. C’est puissant. Le casier de Bronny est en face du mien, donc chaque fois que j’entre et que je le vois, c’est toujours surréaliste pour moi qu’il fasse partie de la même équipe que son père. J’ai hâte qu’ils entrent officiellement sur le terrain et entrent officiellement dans l’histoire, mais c’est super génial à regarder jusqu’à présent.
Alors que LeBron est une star internationale depuis plus de deux décennies, Bronny est plus calme et plus circonspect que son célèbre père. Ses amis et sa famille plaisantent parfois en disant que sa passion pour les jeux vidéo est à la hauteur de sa passion pour le basket-ball, qui n’est devenue l’axe principal de sa vie qu’il y a quelques années.
LeBron a déclenché ces circonstances en déclarant qu’il mettrait fin à sa carrière en jouant avec son fils, bien qu’il ait ensuite modifié sa déclaration, affirmant qu’il espérait seulement jouer dans la ligue en même temps que Bronny. C’était la dernière chose à laquelle il pensait il y a un été, lorsque Bronny a survécu à un arrêt cardiaque lors d’une séance d’entraînement à l’USC.
Bien que Bronny ait déclaré que ce n’était pas nécessairement son propre rêve de jouer aux côtés de son père, il l’a quand même réalisé en entrant dans le repêchage après une seule saison universitaire tronquée.
Le front office des Lakers est évidemment et sans vergogne d’accord avec le plan. Lorsque Rob Pelinka a choisi Bronny avec la 55e sélection au classement général, le directeur général a déclaré qu’il l’avait fait en gardant l’histoire à l’esprit : « Les plus grands moments sportifs se produisent avec les Lakers. »
Pourtant, la plupart des experts en basket-ball semblent convenir que Bronny est actuellement un espoir marginal de la NBA qui aurait presque certainement bénéficié d’une année ou deux supplémentaires à l’université. Un joueur identique de 6 pieds 2 pouces avec un nom de famille différent n’aurait probablement pas été repêché, même avec l’un des choix finaux au deuxième tour.
L’apparition de favoritisme ou de népotisme à l’égard de Bronny a évidemment le potentiel d’aigrir les joueurs qui ont dû travailler plus dur et plus longtemps pour obtenir leur opportunité – mais rien ne prouve que quiconque portant l’uniforme des Lakers ressente actuellement cela.
Au contraire, les Lakers protègent uniformément Bronny contre les critiques auxquelles il fait face de la part des bavards des médias et des fans sceptiques de la ligue.
«Il y a de la pression sur nous tous, (mais) la pression inhérente sur lui est un peu différente de celle de la plupart des choix de deuxième ronde, de la plupart des joueurs de 20 ans», a déclaré Redick. « Mais je ne ressens aucune nervosité. Pour nous, ce dont nous avons parlé avec lui, comme avec beaucoup de jeunes joueurs, c’est qu’il faut être plus cohérent dans ses efforts et son énergie chaque jour. Cela ne veut pas dire que ça a été mauvais. … Je lui parle du niveau de qui il est en tant que joueur, et il finira par construire ce niveau, et cela sera évident à chaque match.
Les nouveaux coéquipiers de Bronny ont unanimement salué son éthique de travail et son engagement à s’améliorer – et ils disent que ce n’est pas une surprise, puisque Bronny a passé sa vie à observer la volonté incessante de son père de prolonger sa carrière inégalée, qui en est maintenant à sa 22e saison, un record.
Bronny a particulièrement gagné le respect pour ses capacités défensives depuis les matchs de la ligue d’été.
«Il est dur», a déclaré Davis. « De toute évidence, il est défensif. Quelques superbes blocs. Le côté physique qu’il surmonte sur les écrans. Il est bon avec ses mains en ce qui concerne les déviations et les vols. Mais il continue également à apprendre. Il essaie toujours de tout comprendre. Nous devons en être conscients. C’est encore un débutant. C’est un style de basket différent, mais j’aime ce que je vois.
