Quelques jours après que l’équipe nationale masculine de soccer du Canada se soit battue sur la plus grande scène mondiale, la première ligue professionnelle de soccer féminin du pays s’apprête à annoncer qu’elle aussi a suscité un intérêt international.
Mardi, la Northern Super League révélera qu’Apex Capital, une société de capital-investissement basée à Londres et au Portugal, investit jusqu’à 30 millions de dollars dans son opération, lancée seulement l’année dernière.
Alors qu’une vague d’enthousiasme à l’égard de l’économie du sport féminin s’empare du monde entier, cette décision est un vote de confiance dans les opportunités que les investisseurs croient pouvoir trouver sur le marché canadien, à une époque où l’intérêt national pour le football est peut-être à son plus haut niveau jamais vu.
« Dans la mesure où il y avait des doutes sur notre présence pendant un certain temps en raison de la façon décousue dont cette ligue dirigée par des athlètes a débuté, j’espère que cela mettra ces gens au repos », a déclaré Christina Litz, la présidente de la NSL, dans une interview.
La ligue, cofondée par Diana Matheson, double médaillée de bronze olympique, et son partenaire commercial Thomas Gilbert, a débuté l’année dernière avec six équipes réparties d’un océan à l’autre.
Le lancement a répondu au désir, en particulier parmi les filles et les femmes qui jouent à ce jeu de manière récréative, de voir leur propre ligue professionnelle. Peu après le début de la saison l’année dernière, des foulards, des maillots, des tuques et des mitaines de supporters arborant les logos des équipes pouvaient être vus dans les rues des villes, de Vancouver Rise à l’AFC Toronto et Halifax Tides.
« Après la première saison, ce qu’ils ont pu faire a vraiment confirmé notre vision d’eux », a déclaré Antonio Cacorino, fondateur et directeur général d’Apex, dans une interview. « Et nous étions très optimistes quant à l’opportunité particulière au Canada et dans le sport féminin. »
La Northern Super League entre dans la deuxième année avec une croissance explosive en tête
La ligue a déclaré avoir généré plus de 30 millions de dollars de revenus commerciaux pour toutes les opérations de l’équipe et de la ligue au cours de sa première saison, y compris la vente de billets, de marchandises et les commandites de partenaires tels que Canadian Tire, Banque de Montréal, DoorDash, Coca-Cola et Toyota.
Ses 80 matchs au cours de la première saison ont attiré plus de 275 000 spectateurs, dont plus de 14 000 pour le match inaugural au BC Place de Vancouver et plus de 12 400 pour la finale au BMO Field de Toronto.
La ligue a également rapatrié un certain nombre de joueurs nés au Canada qui avaient joué dans des clubs internationaux en raison d’un manque antérieur d’opportunités professionnelles dans leur pays.
Mme Litz a déclaré que la ligue, qui fonctionne avec un siège social réduit d’environ 15 personnes, utilisera cet investissement pour accroître la croissance de ses fans et ses opérations de développement de sponsors. « C’est notre façon d’accélérer la sophistication de notre ligue, du démarrage à l’échelle, pour rivaliser plus rapidement aux côtés des équipes sportives professionnelles de premier plan », a-t-elle déclaré. La ligue pourrait également utiliser une partie du capital pour lancer sa prochaine équipe d’expansion.
La NSL a entamé des discussions avec Apex l’automne dernier dans l’espoir d’investir dans la prochaine équipe d’expansion de la ligue. Au lieu de cela, la société, qui venait de lancer son Fonds de croissance sportive de 500 millions de dollars pour investir dans des petites et moyennes entreprises, a proposé de prendre une participation minoritaire significative dans la ligue elle-même. Il a précédemment pris des positions minoritaires dans des entreprises sportives telles que la ligue naissante de flag-football de la NFL et la franchise de San Francisco de la compétition de golf TGL.
M. Cacorino a déclaré que l’entreprise investirait un montant initial de 20 millions de dollars dans la NSL, avec la possibilité d’augmenter cet investissement à 30 millions de dollars.
L’accord donne à la ligue une valorisation d’environ 85 millions de dollars.
Il s’agit du premier investissement d’Apex dans le sport féminin. Bien que de nombreuses équipes professionnelles féminines et masculines en Amérique du Nord et en Europe aient accueilli favorablement le capital-investissement, Apex a déclaré qu’il s’agissait du premier investissement en capital-investissement dans une ligue sportive féminine dans le monde.
« Le Canada offre l’une des opportunités les plus inexploitées en matière de football féminin, avec une énorme base de joueuses de base », a déclaré M. Cacorino. « Ils ont remporté les Jeux olympiques de 2020. L’équipe nationale est l’une des meilleures au monde – mais toujours pas de championnat national professionnel avant 2024. Donc, je pense que cela a été une évidence. »
Je pense qu’il est de mon devoir en tant que Canadien de soutenir la NSL.
M. Cacorino a déclaré qu’Apex « n’investirait pas » s’ils ne croyaient pas que l’aspiration de Mme Matheson – faire de la NSL l’une des cinq meilleures ligues féminines au monde – était réaliste. Alors que l’Europe compte de nombreuses ligues de football féminin, il n’existe que quelques ligues féminines sur ce continent, notamment la National Women’s Soccer League, basée aux États-Unis.
« Du côté des femmes, l’Amérique du Nord a l’avantage d’être la première à arriver, n’est-ce pas ? » a déclaré M. Cacorino.
Il a déclaré que même si Apex se concentrerait sur la croissance de la NSL en Amérique du Nord, il voyait des opportunités pour la ligue de devenir « véritablement mondiale » grâce aux relations de l’entreprise en Europe.
Mme Litz a déclaré qu’elle et Mme Matheson, qui occupe maintenant le poste de directrice de la croissance de la ligue, avaient battu les buissons au Canada dans l’espoir de susciter l’intérêt des investisseurs nationaux.
« Nous aurions aimé voir plus de possibilités au Canada », a-t-elle déclaré. « Mais je pense que ce que nous avons constaté, c’est que, en particulier sur le front du football féminin, la sophistication et l’intérêt général autour de l’opportunité d’investissement étaient internationaux. »
« Le Canada fait beaucoup en ce moment pour se montrer comme le pays de football pour lequel nous avons des ambitions depuis un certain temps », a déclaré Mme Litz. « Et on a l’impression que tout se déroule un peu plus que par le passé, à un moment vraiment important que nous regardons tous. »
