Après trois années près du sous-sol de la LNH, les Canadiens de Montréal veulent se battre pour une place en séries éliminatoires cette saison.
Le directeur général Kent Hughes n’est pas prêt à prédire si cela signifiera ou non une participation aux séries éliminatoires. Mais l’objectif affiché de l’organisation avant le camp d’entraînement de cette semaine est d’être « dans le coup » jusqu’en avril.
« Je veux que nous soyons dans la course, à plus long terme », a déclaré Hughes lundi avant le tournoi de golf annuel d’ouverture de la saison des Canadiens au Club Laval-sur-le-Lac. « Je ne peux pas prédire si cela signifie que nous participerons aux séries éliminatoires avant le dernier match.
« En fin de compte, pour que nous puissions progresser, pour avancer, les joueurs doivent acquérir de l’expérience en équipe dans des matchs qui comptent. »
Le camp d’entraînement pour la campagne 2024-25 débute mercredi alors que les Canadiens cherchent à éviter de rater les séries éliminatoires pendant quatre saisons consécutives pour la première fois dans l’histoire de la célèbre franchise.
Et l’enthousiasme pour les Habs monte à Montréal après une intersaison active.
Les Canadiens ont ajouté l’ancien marqueur de 40 buts Patrik Laine à un noyau de jeunes qui est assuré de rester à long terme. L’équipe compte également plusieurs espoirs de premier plan, certains espérant percer dans la LNH cet automne.
Le vice-président Jeff Gorton espère que l’époque de la reconstruction et des inquiétudes quant au classement des Canadiens à la loterie du repêchage est révolue.
« Je pense qu’à mesure que la saison avance et que la date limite des échanges approche, nous sommes toujours là, nous jouons des matchs importants, nous nous battons pour une place », a déclaré Gorton pour définir le fait d’être « dans le coup ».
« Nous avons eu quelques années où nous avons obtenu la cinquième place au classement général à quelques reprises ici, en premier », a-t-il ajouté. « Ce sera intéressant de voir si nous pouvons progresser. »
En plus des mouvements de l’intersaison, la jeune formation de Montréal continue de se développer.
L’ailier Juraj Slafkovsky et le capitaine Nick Suzuki, en particulier, ont fait des progrès significatifs la saison dernière en jouant sur la première ligne avec Cole Caufield.
Slafkovsky, 20 ans, premier choix au total en 2022, a fait taire les critiques avec une poussée en deuxième moitié de saison, totalisant 20 buts et 30 passes décisives en 80 matchs pour mériter une prolongation de contrat de huit ans d’une valeur de 60,8 millions de dollars américains.
Suzuki, 25 ans, a prouvé qu’il avait les qualités d’un véritable centre numéro 1 avec des sommets en carrière de 33 buts et 77 points en 82 matchs.
Les Canadiens bénéficieront d’un coup de pouce au centre avec le retour de Kirby Dach, qui a subi une opération au genou mettant fin à sa saison après seulement deux matchs au cours de la campagne 2023-24.
Il y a aussi les espoirs défensifs Lane Hutson – qui a offert un spectacle lors des matchs des espoirs des Canadiens contre Toronto ce week-end –, Logan Mailloux, David Reinbacher et Adam Engstrom qui tentent de percer dans la LNH en tant que recrues.
« Nous avons une tonne d’éléments », a déclaré Suzuki. « Notre groupe d’attaquants est très profond du haut en bas, je pense que nous savons que nous allons surprendre beaucoup de gens de cette façon. Et nous avons beaucoup de jeunes défenseurs qui vont faire de grands progrès. »
« Il y a beaucoup d’optimisme dans le groupe et dans le vestiaire, donc je pense que nous sommes dans une très bonne position en ce moment, et je suis vraiment excité de commencer la saison. »
Montréal a terminé 32e, 28e et 28e au classement général au cours des trois dernières saisons, passant de 55 à 76 points au cours de cette période. À titre de référence, la dernière équipe à s’être qualifiée pour les séries éliminatoires la saison dernière – les Capitals de Washington – avait récolté 91 points.
La division Atlantique pourrait aussi se révéler être un véritable défi. La Floride a soulevé la Coupe Stanley au printemps dernier, et Boston, Toronto et Tampa Bay sont des équipes qui participent régulièrement aux séries éliminatoires. Pendant ce temps, Ottawa, Buffalo et Detroit sont optimistes quant à leur intention de faire le même saut que Montréal.
Mais Suzuki affirme que les Canadiens accueillent favorablement tous les sceptiques.
« Dans notre position actuelle, nous essayons vraiment de nous qualifier pour les séries éliminatoires et de montrer quel genre d’équipe nous sommes », a déclaré Suzuki. « Je pense que nous sommes assez négligés en ce moment. J’aime cette position. »
« Les gars sont motivés par cela, et je pense que tout le monde est prêt à y aller. »
Une saison de rebond de Laine pourrait contribuer grandement à aider cette cause.
Les Canadiens ont acquis Laine et un choix de deuxième ronde au repêchage de Columbus en échange du défenseur Jordan Harris.
Laine possède peut-être l’un des tirs les plus dangereux de la ligue, mais le joueur de 26 ans n’a pas dépassé les 30 depuis 2018-19.
La saison dernière, il a marqué six buts en 18 matchs au cours d’une année où il a subi une blessure à la clavicule et s’est inscrit au programme d’aide aux joueurs de la LNH/AJLNH pour donner la priorité à sa santé mentale.
« Ce n’est pas un secret que les deux dernières années ont été un peu difficiles, mais je pense que c’est génial d’avoir cette nouvelle opportunité avec cette équipe. C’est quelque chose que j’espérais », a déclaré Laine. « J’ai l’impression qu’ils construisent quelque chose de spécial ici. »
Les Canadiens entameront la saison régulière au Centre Bell le 9 octobre prochain contre les Maple Leafs de Toronto. Ils disputeront six matchs préparatoires à compter de lundi prochain contre les Flyers de Philadelphie.
