Après avoir joué au football dans trois universités américaines et professionnellement en Islande, Leah Pais voulait rentrer chez elle.
L’AFC Toronto n’était que trop heureux d’obliger et le milieu de terrain/attaquant de 22 ans de Mississauga est la deuxième recrue de la nouvelle franchise de la Northern Super League, après l’ancienne coéquipière de Vaughan Azzurri Jade Kovacevic.
« J’ai raté des anniversaires, j’ai raté Thanksgiving, Pâques. Et chaque fois que je rentre à la maison, les grands-parents paraissent un peu plus âgés, ma mère et mon père ont les cheveux gris. Même mon chien aussi », a déclaré Pais dans une interview. « Manquer des souvenirs, ce n’est pas facile pour les gens.
«Alors, quand j’ai entendu que j’avais l’opportunité de rentrer à la maison et de jouer à nouveau devant tout le monde tout en passant une soirée entre filles ou encore en allant à une soirée pyjama ou en voyant ma meilleure amie être promue à l’emploi de ses rêves, pour moi, c’est un situation idéale et j’étais super excité de rentrer à la maison et de jouer.
Pais, dont le nom se prononce Pace, a également été attiré par la « lumière au bout du tunnel » de la nouvelle ligue.
« Ici au Canada, nous avons une ligue où les femmes peuvent préparer et ouvrir la voie aux futures petites filles. La prochaine génération a désormais quelqu’un à qui s’adresser et un objectif à atteindre.
Le curriculum vitae de Pais comprend la victoire du titre de la NCAA en décembre dernier avec Florida State, aidant les Seminoles, les mieux classés, à remporter une victoire de 5-1 sur le numéro 2 de Stanford lors du match de championnat collégial américain.
Elle a débuté sa carrière universitaire en 2017 à l’Université de New York à Albany, où elle a mené les Great Danes au chapitre des buts (cinq) et a été nommée recrue de l’année en Amérique Est.
Lorsque son entraîneur a déménagé à Temple, elle a décidé d’accéder au portail de transfert pour voir quel type d’intérêt elle pourrait attirer et a sauté sur une offre de bourse de l’Université de Pittsburgh et la chance de jouer dans la Conférence de la côte atlantique.
Elle a joué pour Pitt de 2020 à 2022, remportant les honneurs de l’équipe académique All-ACC, et souhaitait y jouer une dernière année. Mais Pitt n’a pas pu l’aider avec une bourse, alors elle a contacté une liste des meilleures écoles. L’État de Floride, une centrale électrique pérenne, faisait partie des personnes intéressées.
«Cela a été un véritable tourbillon, mais honnêtement, je ne le changerais pour rien au monde, car à chaque fois, je suis allé dans un endroit plus grand et meilleur», a déclaré Pais. «Et ces expériences m’ont beaucoup appris professionnellement mais aussi personnellement.»
Pais a commencé à jouer au football à cinq ou six ans, sous l’impulsion de son frère aîné Brandon qui jouait (et était entraîné par leur père). De 14 à 16 ans, elle a été impliquée dans des équipes de jeunes de l’Ontario.
Pais a remporté les honneurs de la première équipe d’étoiles de la Ligue 1 de l’Ontario avec Vaughan en 2019 – lorsqu’elle a été nommée jeune joueuse de l’année – et en 2023.
La saison 2023 a été celle où elle a fait équipe avec Kovacevic.
«Notre alchimie était au rendez-vous», a déclaré Pais avec enthousiasme.
«Nous allons passer un bon moment sur le terrain (à l’AFC Toronto)», a-t-elle ajouté. «Et maintenant que nous pouvons le faire ensemble sur une scène professionnelle devant autant de fans, tous deux à la maison, c’est un rêve devenu réalité.»
La NSL, composée de six équipes, débutera en avril, avec des équipes à Vancouver, Calgary, Ottawa, Montréal et Halifax ainsi qu’à Toronto.
Pais a joué partout, de l’arrière à l’attaquant, mais s’attend à jouer comme milieu de terrain offensif ou sur l’aile avec Toronto.
«Je me sens à l’aise n’importe où parmi les cinq premiers», a-t-elle déclaré.
Au cours de sa carrière universitaire, elle a également excellé à avoir un impact en dehors du banc. À Florida State, elle a inscrit deux buts et ajouté huit passes décisives en 867 minutes, disputant 22 matchs avec trois départs.
Après l’université, Pais a reçu des offres de clubs du Brésil, de Hongrie, du Mexique, du Portugal et de Suède, mais a choisi l’Islande et le Throttur Reykjavik FC, arrivé en février. Elle a passé huit mois en Islande et a eu une bonne idée de sa destination lorsqu’elle a vu les aurores boréales depuis l’avion.
« À partir de ce moment-là, j’ai dit que ce serait tout sauf ordinaire », a-t-elle déclaré.
Elle a apprécié la vie sur et en dehors du terrain, affrontant même la vétéran gardienne canadienne Erin McLeod, qui a eu le dessus sur elle lors d’une rencontre de ligue.
« C’est une gardienne extraordinaire et elle a réalisé de superbes arrêts lors de ce match. Elle m’a fait taire », a déclaré Pais. «C’était vraiment amusant de jouer contre une superstar comme celle-là.»
Pais est diplômé de Pitt avec un baccalauréat en psychologie avec une mineure en justice pénale.
«Le parcours de Leah jusqu’à ce point en dit long sur le genre de joueuse qu’elle est», a déclaré l’entraîneur torontois Marko Milanovic dans un communiqué. « Elle est déterminée, farouchement compétitive et n’a jamais dit de mourir. Leah se demande déjà quel genre de joueuse elle veut être : une compétitrice déterminée qui fera tout ce qu’il faut pour gagner.
