Auston Matthews sera de retour dans l’alignement des Maple Leafs samedi contre le Lightning de Tampa Bay après une absence de 27 jours.
Le centre vedette a subi une blessure non divulguée le 3 novembre et s’est rendu en Allemagne et en est revenu pour se faire soigner.
«Ce n’est pas amusant de regarder», a déclaré Matthews vendredi après l’entraînement dans la banlieue de Fort Lauderdale. L’équipe a ensuite traversé l’État jusqu’à Tampa. «Ça m’a tué de ne pas être là-bas. Les gars ont très bien joué. Je pense que c’est le signe de grandes choses à venir.
Toronto a présenté une fiche de 7-2 tandis que Matthews figurait sur la liste des blessés et mène la division Atlantique de la LNH par un point devant les Panthers de la Floride. Les champions en titre de la Coupe Stanley ont battu les Maple Leafs 5-1, mercredi.
Vendredi, Boston et Tampa ont complété les positions n°3 et n°4 de la division. Est-ce que cela vous semble familier ? Les quatre mêmes ennemis s’affrontent à nouveau, et il n’y a pas beaucoup de place pour que Buffalo, Détroit ou Ottawa éliminent quelqu’un.
Matthews a inscrit cinq buts et six passes décisives en 13 matchs lorsqu’il s’est blessé lors d’un match au Minnesota. Toronto a parlé d’une blessure au haut du corps et Matthews a refusé d’être plus précis après avoir patiné avec ses coéquipiers vendredi.
«Je ne pense pas qu’il y ait vraiment eu de secret», a-t-il déclaré. « C’est mon choix quand il s’agit de ce que je partage sur une blessure. Nous n’avons rien fait en dehors des règles. Je pense que cela a été exagéré à cause du marché. Il s’est avéré que c’était une affaire plus importante qu’elle ne l’était.
Toronto a dépassé la Floride pour la première place malgré l’absence de Matthews et de quatre autres attaquants en raison d’une blessure ou d’une suspension. Matthew Knies, qui a subi une blessure au haut du corps la semaine dernière, reviendra probablement également contre Tampa Bay.
Matthews et Knies se sont entraînés en première ligne avec William Nylander. Pontus Holmberg, John Tavares et Mitch Marner étaient en deuxième ligne.
«J’étais très fier des gars pour la façon dont ils ont joué récemment», a déclaré l’entraîneur-chef des Leafs Craig Berube. « Nous avions des gars des mineurs qui jouaient et ils ont fait du très bon travail.
«C’est formidable de retrouver Auston. C’est le capitaine de l’équipe et il nous a manqué. J’ai hâte d’y être.
Toronto s’en est bien sorti dans les circonstances. La saison de la LNH a franchi sa première étape jeudi avec le Thanksgiving américain.
Habituellement, le classement est désormais une assez bonne indication des équipes qui vont atteindre les séries éliminatoires et de celles qui sont les plus grosses dindes.
Treize des 16 équipes qui étaient en position de séries éliminatoires à la même époque il y a un an y sont parvenues. La seule exception notable a été les Oilers d’Edmonton, qui ont trébuché gravement, mais ont ensuite réalisé un parcours remarquable et ont atteint la finale de la Coupe Stanley.
Il y a toujours des surprises – bonnes et mauvaises – et nous en aborderons quelques-unes.
La surprise la plus agréable de la ligue est celle des Jets, qui sont entrés vendredi au sommet de la Conférence Ouest avec une fiche de 18-5. Pour être honnête, Winnipeg frappe presque toujours au-dessus de son poids, mais un départ en forme de lapin était inattendu.
Avec un gardien vainqueur du trophée Vézina en la personne de Connor Hellebuyck, une défense solide et des marqueurs dans l’ensemble de l’alignement, les Jets semblent prêts à jouer jusqu’à la fin juin.
Les Maple Leafs sont premiers, mais il est difficile d’appeler cela un choc. Peut-être effrayés par un nouvel entraîneur intransigeant à Berube, ils ont joué bien mieux en défense que depuis longtemps et ont reçu des gardiens de qualité d’Anthony Stolarz et Joseph Woll.
Comment cela finira-t-il ? Bien sûr, Toronto se transforme en citrouille en séries éliminatoires, mais elle se porte aussi bien qu’on pourrait s’y attendre à l’approche de décembre.
Les Capitals, désormais sans Alex Ovechkin, ont démarré rapidement mais, en raison d’une fracture à la jambe, le Great 8 pourrait ne pas reprendre sa quête du record de buts en carrière de Wayne Gretzky avant un mois ou plus. Washington a été un peu oublié par les experts et est généralement une valeur sûre lorsqu’il s’agit des séries éliminatoires.
Les Oilers ont commencé un peu mieux que l’an dernier, mais vendredi, ils n’étaient toujours pas en position pour les séries éliminatoires. Les Flames ont été une bonne surprise, Sheldon Keefe fait jouer les Devils du New Jersey mieux que prévu, et les Predators de Nashville sont moche même après avoir signé Steven Stamkos.
La prochaine étape arrivera dans environ six semaines. Pour l’instant, Toronto est dans une bonne position et Matthews est de retour.
«Je ne suis pas nerveux, c’est plus excitant juste d’être là-bas», a-t-il déclaré. « Je n’ai pas oublié comment jouer au hockey en trois semaines. Il y aura un peu de rouille mais je suis ravi d’être de retour et de jouer à nouveau.
