Ils savaient à quel point Summer McIntosh était talentueuse. Ils ne savaient pas à quel point elle était dure.
Lorsque la nageuse canadienne de 17 ans est entrée sur le bord de la piscine des Jeux olympiques de Paris ce week-end, on ne savait pas comment elle réagirait à ce moment-là – sans doute le plus tendu de sa carrière jusqu’à présent.
Elle était là, sur la plus grande scène de la natation, face à deux légendes de ce sport : la septuple médaillée d’or Katie Ledecky des États-Unis, largement considérée comme la meilleure nageuse féminine de tous les temps, et la détentrice du record du monde australienne Ariarne Titmus, sans doute l’une des plus redoutées.
C’était le genre de course qui pouvait briser un jeune nageur.
Et compte tenu des attentes placées sur les épaules de McIntosh depuis qu’elle est apparue comme un talent générationnel il y a quelques années, il n’aurait peut-être pas été possible de se lancer dans une course avec plus de pression ou des enjeux plus élevés.
La médaille d’argent remportée par McIntosh samedi soir au 400 mètres nage libre a été une démonstration de sa performance sous pression. C’était aussi une démonstration de sa ténacité.
Depuis plusieurs semaines, McIntosh parle de Paris comme d’une « tâche à accomplir ». Elle parle des Jeux olympiques d’une manière détachée, comme si elle compartimentait la pression, qui ne fait que s’amplifier à l’approche de sa première course.
Lors du week-end d’ouverture de la compétition, elle serait la première véritable chance pour le Canada de remporter une médaille. Cela s’accompagne en soi de la pression d’une nation pleine d’espoir.
« Je ne sais pas si quelqu’un peut mettre cela de côté », a déclaré son entraîneur Brent Arckey.
« C’est vrai. Dire le contraire serait sous-estimer la situation. »
Mais gagner cette médaille maintenant aide à repenser les choses.
« Je pense que c’est un poids en moins sur ses épaules. Pour une jeune femme, obtenir sa première médaille olympique est un événement important. Je pense que c’est un grand pas en avant pour elle. »
Titmus a remporté la course, McIntosh s’est classée deuxième et Ledecky troisième. Mais la détermination dont a fait preuve McIntosh a eu un écho dans toute son équipe.
Penny Oleksiak, qui en sait long sur les grands moments en tant qu’olympienne la plus décorée du Canada avec sept médailles, s’est émerveillée du sang-froid de sa coéquipière.
« On ne peut pas dire autre chose que c’était incroyable. Elle est sortie et a tout déchiré », a déclaré Oleksiak.
« Rien que de la regarder pendant la semaine, de voir comment elle se comportait et comment elle se préparait pour cela, c’était tout ce à quoi nous nous attendions et plus encore. »
La médaille a une histoire : avant de pouvoir concourir pour l’argent aux Jeux olympiques, McIntosh a dû perdre, puis en tirer des leçons.
C’est ce qui s’est passé l’année dernière aux Championnats du monde de natation à Fukuoka, au Japon. McIntosh a abordé cette compétition en pleine forme. Elle gagnait des médailles partout où elle allait et détenait à l’époque le record du monde du 400 mètres nage libre.
Mais lors de cette même course au Japon, Titmus et Ledecky lui ont donné une leçon. Après avoir battu McIntosh en demi-finale, elles ont récidivé en finale. Titmus a remporté l’or et établi un nouveau record du monde. Ledecky s’est classée deuxième et Erika Fairweather de Nouvelle-Zélande a terminé troisième. McIntosh, sans doute la favorite à l’entame du match, a été prise au dépourvu.
Depuis, McIntosh a raconté à quel point cette course à Fukuoka l’avait marquée. Elle avait du talent, elle était parmi les meilleures au monde, mais elle n’a pas su répondre aux attentes. Lorsque la pression est montée, elle a échoué.
Dans les interviews d’après-course, Ledecky et Titmus ont tous deux parlé de leur expérience. Ce n’était peut-être pas intentionnel, mais il y avait un message pour McIntosh. Il y avait encore beaucoup à apprendre.
Après cette rencontre, elle est retournée à Sarasota, en Floride, où elle s’entraîne avec Arckey, et tous les deux se sont mis au travail.
« Je pense qu’elle s’est appuyée sur toutes ses expériences », a déclaré Arckey. « Elle a fait un excellent travail en apprenant à gérer l’instant présent. »
Le problème d’être l’une des meilleures au monde à 17 ans, c’est que tout l’apprentissage qu’elle fait doit se faire sous les lumières les plus vives, devant des milliers de personnes lors de compétitions internationales de haut niveau.
« Nous n’avons jamais eu personne à ce niveau » : l’olympienne Summer McIntosh est peut-être la meilleure nageuse jamais issue du Canada
« Pour une adolescente, essayer de trouver ces endroits où elle peut apprendre certaines de ces leçons, pour quelqu’un qui est aussi bon qu’elle, est très difficile », a déclaré Arckey.
« Vous finissez donc par les apprendre sur la plus grande scène, et je suis fier du fait qu’elle ait appris certaines leçons sur la plus haute scène et qu’elle ait continué à revenir. »
Arckey a utilisé le mot « ténacité » pour décrire le comportement de McIntosh avant la course pour la médaille d’argent.
John Atkinson, directeur de la haute performance de Natation Canada, a utilisé un autre mot : « ténacité ».
C’est un mot qu’il a évoqué avec McIntosh il y a plusieurs mois, lorsqu’il a vu qu’elle commençait à se remettre de la déception de Fukuoka et qu’elle commençait à l’utiliser comme source d’inspiration pour les Jeux olympiques, au lieu de se laisser abattre.
« Je lui ai dit un jour lors d’une compétition de natation plus tôt cette année : tu es dure, n’est-ce pas ? Tu es dure », se souvient Atkinson.
« Avoir été détenteur d’un record du monde, être venu à un championnat du monde, ne pas avoir obtenu ce que l’on voulait l’année dernière, puis être capable de revenir et de se préparer mentalement et physiquement pour se lever le premier soir et être le premier médaillé du Canada dans tous les sports aux Jeux olympiques – cela a un prix. »
Alors que ses coéquipiers et ses entraîneurs l’ont félicitée samedi, McIntosh s’est montrée plus mesurée.
« Avant d’aborder la soirée, je voulais vraiment faire de mon mieux et courir aussi fort que possible », a-t-elle déclaré, décrivant la course elle-même comme « assez éprouvante pour les nerfs ».
« Chaque fois que je peux affronter l’une de ces filles, c’est une opportunité incroyable et j’apprends énormément. Elles me poussent vraiment à m’améliorer. »
Après la course, Ledecky s’est montré enthousiaste.
« C’est une athlète tellement impressionnante, quelqu’un qui peut nager sur plusieurs distances, dans plusieurs styles, une telle coureuse, tellement préparée à ce niveau », a déclaré Ledecky.
« Elle va vivre une semaine phénoménale et une carrière phénoménale. »
Le 400 m nage libre n’est pas l’épreuve de prédilection de McIntosh. Ses prouesses au 400 m quatre nages, une course qui combine nage libre, brasse, dos et papillon, témoignent de son amplitude et de ses capacités uniques. C’est également la course dans laquelle elle détient actuellement le record du monde.
Elle participera à trois autres épreuves individuelles à Paris – le 200 mètres et le 400 mètres quatre nages, ainsi que le 400 mètres nage libre – ainsi qu’à un relais par équipe qui s’ajoutera probablement à cette liste.
C’est un emploi du temps chargé, qui pourrait s’accompagner de moins de pression maintenant que sa première médaille olympique est dans les livres.
« J’ai eu l’impression qu’elle a plutôt bien géré le moment », a déclaré Arckey.
Interrogé sur le fait qu’une partie de McIntosh aurait souhaité plus qu’une médaille d’argent, il a acquiescé. Mais c’est la même flamme qui a commencé à brûler après sa défaite à Fukuoka.
« N’est-ce pas ce que nous voulons ? », a déclaré Arckey. « Elle en voudra toujours plus et c’est une bonne chose. »
Jusqu’à présent, il aime ce qu’il voit à Paris.
« Nous sommes fiers d’elle et nous voulons qu’elle continue à travailler et à entretenir la flamme. »
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