Peu de temps après avoir pris ses fonctions de présidente des Maple Leafs de Toronto en 2014, Brendan Shanahan a fait une tournée de sifflet dans les médias locaux.
Il n’a pas dit grand-chose. Je suis retourné ce matin et j’ai regardé la chronique que j’ai radiée cette interview d’une heure. Je peux me sentir étirer pour trouver une seule citation utile.
Mais je me souviens précisément de la façon dont il était – les jambes pliées, le corps incliné, un bras sur sa poitrine. Un geste de dissimulation. Il pouvait vous sentir l’évaluer et a défié cet effort.
À l’extérieur du pot de cloche d’une interview, il était différent – entrave et charmant. Hors du disque, Shanahan est un conteur de niveau Fran Lebowitz. S’il choisit de faire un livre sous-tiré sans coups, ce pourrait être la chose la plus pénétrante jamais écrite sur le hockey, bien que je doute qu’il le fera.
Sur le disque, tout avec lui est venu avec un grondement implicite. Il a joué comme ça, et il était clair d’après le saut qu’il allait gérer la même chose. Vous iriez très loin avec lui si vous n’essayiez pas d’aller très loin.
Cela a fonctionné. Si vous voulez réduire les 11 dernières années à une phrase, c’est ça – Shanahan a été amené en tant qu’agent du changement et les choses ont changé.
Le trajet s’est terminé jeudi, avec un communiqué de presse de ses patrons, puis une déclaration écrite sans sang de Shanahan. Il part comme il est venu – sous le couvert du silence.
Pour l’évaluer, il est utile de rappeler à quoi ressemblaient les Leafs lorsqu’il s’est présenté – un gâchis complet. Un cirque itinérant avec un horaire dur et rapide, d’octobre à avril. Souvent, les clowns étaient en charge.
Quel était le plan? Cela dépendait de qui vous avez demandé. Tout le monde avait une idée de la façon de réparer les Leafs et – c’était le vrai problème – tous ont eu leur mot à dire.
Shanahan est entré au milieu des choses et tout le monde a cessé de parler. Blindé avec des anneaux de championnat, des racines de la classe ouvrière et un regard que vous pouviez ressentir quand il a atterri sur vous, il était là pour fournir une supervision adulte. Comme tous les papas irlandais, il n’allait pas perdre de temps à s’expliquer. Cette réticence était sa force.
Il s’est présenté au début de l’année et a dit qu’il espérait, puis à la fin pour dire qu’ils seraient mieux la prochaine fois. Après un certain temps, il a parlé encore moins.
Cela a fonctionné lorsque les choses étaient en hausse – embauchant Mike Babcock, remportant la loterie de repêchage, une série régulière de choix de meilleurs choix qui se sont avérés.
La marque élevée de l’ère de Shanahan était le printemps 2017 – le retour aux séries éliminatoires. Les Leafs ont perdu contre Washington, mais ils étaient si jeunes que tout ce que vous avez vu était la promesse. Il y avait enfin un plan, et la volonté au sommet de le voir à travers.
C’est aussi là que la faiblesse s’est déroulée, ce qui était la foi. Shanahan en avait trop.
Il a fait une erreur que nous faisons tous, en supposant que notre propre expérience est universelle. Comme Auston Matthews, Mitch Marner et William Nylander, Shanahan avait été un espoir de premier plan. Comme eux, il est entré dans la ligue d’une misérable équipe.
Contrairement à eux, il a eu une traîneau rugueux au cours de la première moitié de sa carrière. Il a été échangé du New Jersey à Saint-Louis, puis à Hartford. Partout où il a atterri, Shanahan était le bon homme dans la mauvaise équipe.
Ce n’est qu’à sa 10e année de la ligue qu’il en a trouvé un qui lui convenait. À Détroit, entouré d’autres vétérans durs, jouant sous un tyran d’un entraîneur, il a remporté la Coupe Stanley.
La leçon – ce succès au hockey est une question d’obtenir le personnel le plus talentueux tôt et d’attendre qu’ils grandissent.
Shanahan m’a dit un jour que les gens lui avaient souvent demandé ce qu’il manquait à propos de jouer.
« Et ils s’attendent à ce que je dise des buts marquant ou quelque chose comme ça … » – à ce stade, il s’est penché et m’a montré un poing – « … mais ce qui me manque vraiment, c’est se battre. Ce sentiment de ce premier coup de poing au visage. »
Il voulait dire son propre visage.
Après s’être installé sur un plan, ce n’était pas le genre d’homme à dissuader.
Sa croyance en la continuité s’est étendue à tout. Il ne pouvait laisser personne partir, et quand il l’a fait, il était déjà trop tard – Babcock, Kyle Dubas, Sheldon Keefe.
Pendant une décennie, Shanahan croyait que Matthews, Marner, Nylander et finalement John Tavares pourraient devenir le prochain Shanahan, Steve Yzerman, Nicklas Lidstrom et Igor Larionov. Ils l’ont déçu, puis ils lui ont coûté son travail. Pas beaucoup de remerciements. Je me demande s’ils prendront la peine de dire quoi que ce soit.
C’est en voie de choses que les qualités pour lesquelles vous êtes applaudi sur le chemin des huitiers lorsque vous êtes en sortant. Contrairement à tant de ses prédécesseurs feuilletés, Shanahan n’a pas changé. Mais tout le monde l’a fait.
Il y a une décennie, «choisissez une stratégie et collez-y» semble révolutionnaire. Maintenant, cela ressemble à une mort lente.
Il y a une version différente de cette histoire qui s’est terminée avec Shanahan en tant qu’Oracle qui a vu la grandeur dans quelques jeunes joueurs et a construit une dynastie en atteignant leur chariot. Au lieu de cela, la chose que les gens se souviendront de lui, c’est son entêtement. C’est la raison pour laquelle les choses ne fonctionnaient pas à Toronto, ainsi que la raison pour laquelle il est au Temple de la renommée du hockey.
Il peut être difficile pour les fans de Leafs de lui manquer parce qu’il ne leur a jamais permis de le connaître. C’était une autre des idées à l’ancienne de Shanahan – que personne ne devrait être une histoire plus grande que les hommes en uniforme.
Certains l’appelleront un échec. J’y pense comme une histoire humaine remarquable. Un gars de la ville natale décousue qui avait combattu son chemin vers le sommet, réputé pour sa méchanceté et son métier, prenant un travail sisyphéen dont il n’avait pas besoin, pour prouver des choses qui ne nécessitaient pas, inconnues par son idéal le plus prisé. Ce n’est pas du sport. C’est la littérature.
Qui ou quoi que ce soit qui vient ensuite est dans sa dette dans un avenir prévisible. Shanahan n’a pas remporté de titres, mais il a reconnu le respect de soi de la franchise. Il l’a rendu viable à nouveau. Des locuteurs beaucoup plus grands ont fait beaucoup moins pour les Maple Leafs de Toronto.
