Braxton Whitehead a déclaré vendredi qu’il s’était engagé verbalement envers l’Arizona State, faisant de lui le premier membre d’une équipe de la Ligue canadienne de hockey à tenter de pratiquer ce sport au niveau universitaire de division I des États-Unis depuis qu’une action en justice a été déposée contestant l’interdiction de longue date de la NCAA sur les joueurs qu’elle considère comme des professionnels.
Whitehead a indiqué sur les réseaux sociaux qu’il prévoyait de jouer pour les Sun Devils à partir de la saison 2025-26.
Un porte-parole de l’Arizona State a déclaré que l’école ne pouvait pas commenter les engagements verbaux, citant les règles de la NCAA. Un message laissé à la CHL n’a pas reçu de réponse immédiate.
Une action collective déposée le 13 août devant le tribunal de district américain de Buffalo, dans l’État de New York, pourrait changer le paysage pour les joueurs de la Ligue de hockey de l’Ouest, de la Ligue de hockey de l’Ontario et de la Ligue de hockey junior des Maritimes du Québec de la LCH. Les règlements de la NCAA les considèrent comme des ligues professionnelles et excluent les joueurs de ces ligues des rangs universitaires.
Les dossiers judiciaires en ligne montrent que la NCAA n’a apporté aucune réponse à la plainte depuis son dépôt.
Les joueurs de la LCH reçoivent une allocation mensuelle maximale de 600 $ pour leurs frais de subsistance, qui n’est pas considérée comme un revenu aux fins de l’impôt. Les joueurs universitaires reçoivent des bourses d’études et peuvent désormais gagner de l’argent grâce à des parrainages et à d’autres utilisations de leur nom, de leur image et de leur ressemblance (NIL).
Les répercussions de cette poursuite pourraient être considérables. Si elle aboutit, elle pourrait accroître la concurrence entre les deux principaux producteurs nord-américains de joueurs admissibles au repêchage de la LNH pour attirer les joueurs d’âge universitaire.
« Je pense que tous ceux qui sont impliqués dans notre association d’entraîneurs sont conscients de certains des changements transformationnels qui se produisent dans le sport universitaire », a déclaré le mois dernier Forrest Karr, directeur exécutif de l’American Hockey Coaches Association et directeur sportif de Minnesota-Duluth. « Et nous essayons d’être proactifs et d’apprendre ce que nous pouvons sur ces changements.
Karr n’était pas immédiatement disponible pour commenter vendredi.
Plus tôt cette année, Karr a mis sur pied deux comités – un pour superviser le hockey masculin et un pour superviser le hockey féminin – pour répondre aux diverses questions sur l’éligibilité soumises au groupe par la NCAA. Le comité masculin devait examiner ses réponses il y a deux semaines.
L’ancien entraîneur du Minnesota et commissaire de la Central Collegiate Hockey Association, Don Lucia, a déclaré à l’époque que le procès offre aux parties prenantes l’occasion d’examiner la situation.
« Je ne sais pas si cela sera nécessairement réglé par les tribunaux ou par des changements au niveau de la NCAA, mais je pense que le moment approche rapidement où certaines décisions seront prises dans un avenir proche sur ce à quoi ressemblera l’éligibilité d’un joueur qui joue dans la CHL et la NCAA », a déclaré Lucia.
Whitehead, un attaquant de 20 ans originaire de l’Alaska qui est devenu un joueur qui marque un point par match, a déclaré qu’il prévoyait jouer à nouveau cette saison avec les Pats de Regina de la Ligue de hockey de l’Ouest.
« La WHL m’a donné une opportunité incroyable de me développer en tant que joueur, et je ne pourrais pas être plus excité », a publié Whitehead sur Instagram.
Son arrivée est la dernière aubaine pour le hockey de l’Arizona State, un programme qui s’est épanoui dans le désert, loin des endroits traditionnels comme le Massachusetts, le Minnesota et le Michigan, depuis son entrée en Division I en 2015. Il a déjà produit des talents de la LNH, notamment le gardien de but de Seattle Joey Daccord et Josh Doan, le fils du capitaine de longue date des Coyotes Shane Doan, qui joue maintenant pour l’Utah après que cette équipe ait déménagé de la région de Phoenix à Salt Lake City.
