Les gens entendent souvent dire qu’il faut réfléchir : après tout, c’est à cela que sert notre cerveau et c’est pour cela que beaucoup sont payés.
Mais une nouvelle étude révèle que les gens voient un inconvénient à ces dépenses mentales : réfléchir peut être pénible.
« Sur la base de travaux antérieurs dans le domaine, je m’attendais à ce que l’effort mental soit désagréable pour la plupart des gens, mais je m’attendais également à ce qu’il soit perçu comme moins négatif pour certaines tâches », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Erik Bijleveld, professeur associé à l’Institut des sciences du comportement de l’Université Radboud à Nimègue, aux Pays-Bas.
« Mais nous n’avons pas constaté que ce soit le cas », a déclaré Bijleveld. « Même si les gens apprécient les récompenses associées aux tâches mentales, ces mêmes personnes n’apprécient pas non plus l’effort mental que cela implique. Au lieu de cela, ils se sentent agacés, irrités, frustrés et stressés. »
Bien entendu, ce travail n’est pas réellement douloureux. Votre cerveau n’a pas de terminaisons nerveuses, donc une douleur au cerveau n’est pas comme une douleur au cou. Mais l’effort mental nécessaire pour réfléchir peut être si bouleversant que certaines personnes choisissent plutôt la douleur physique.
Une étude réalisée en 2020 a demandé aux participants s’ils préféraient effectuer une tâche de mémoire difficile (se souvenir de la réapparition d’une carte après une distraction) ou ressentir une douleur fulgurante provoquée par un appareil chauffant appliqué contre la peau. Lorsque la douleur était légère, davantage de personnes choisissaient la chaleur, mais ce chiffre diminuait à mesure que la douleur augmentait. Cependant, 28 % des participants ont quand même préféré la douleur physique à la tension mentale, même lorsque la douleur était la plus intense.
« Pour faire simple, les gens préféraient ressentir une chaleur extrêmement douloureuse plutôt que de faire quelque chose de mentalement exigeant », écrivent les auteurs de l’étude.
Comment est-ce possible ? Après tout, nombreux sont ceux qui, pendant leur temps libre, font des puzzles, jouent aux échecs ou font travailler leur cerveau de toutes sortes de manières. Pourtant, même dans ces situations, les études de la revue ont révélé que les gens se plaignaient de l’effort mental qu’ils devaient fournir.
« Réfléchir beaucoup est épuisant et la fatigue peut s’installer », explique Bijleveld. « Se concentrer signifie également qu’il est impossible de faire autre chose, car le cerveau ne peut pas vraiment faire plusieurs choses à la fois. C’est pourquoi les gens doivent renoncer à d’autres opportunités qui pourraient être plus intéressantes et plus agréables. »
Éviter même les tâches amusantes
L’étude, publiée lundi dans la revue Psychological Bulletin, a mené une méta-analyse de 170 études menées de 2019 à 2020 auprès de plus de 4 500 personnes de 29 pays. Des athlètes amateurs, des étudiants et des employés du secteur de la santé et de l’armée figuraient parmi les participants qui ont effectué une ou plusieurs des 358 tâches cognitives.
L’étude a exploré de nombreuses façons dont les tâches de réflexion sont considérées comme plus gratifiantes et satisfaisantes, a déclaré Bijleveld.
« Si vous avez le contrôle ou l’autonomie sur la tâche, si vous êtes compétent, si vous recevez un retour d’information à ce sujet, si elle a une signification concrète pour vous et a un début et une fin clairs, vous devriez être plus motivé et l’effort plus satisfaisant », a-t-il déclaré. « Nous nous attendions à ce que l’effort mental dans ces situations soit moins négatif, mais encore une fois, nous ne l’avons pas trouvé. »
Même le plaisir ne semble pas avoir d’importance. Dans une étude, des golfeurs amateurs ont pratiqué leur swing, tandis que dans une autre, les participants ont joué à un jeu de réalité virtuelle captivant, a déclaré Bijleveld. « Ils ont trouvé leur chemin à travers une version en réalité virtuelle de la gare Saint-Michel Notre-Dame de Paris », a-t-il déclaré.
Selon les participants, même pour ces tâches, plus l’effort mental est important, plus l’expérience est désagréable. « Même si vous avez une tâche vraiment intéressante, cette association entre l’effort mental et les sentiments négatifs ne disparaît pas », a-t-il ajouté.
Réfléchir dur n’est pas forcément une déception. Même si cela peut être frustrant et épuisant, les gens peuvent voir de la valeur dans l’adversité mentale, une fois qu’elle est terminée.
« Nous pouvons justifier nos efforts. On appelle parfois cela l’effet Ikea, d’après les meubles qui sont notoirement difficiles à assembler en raison d’un manque d’instructions », explique Bijleveld. « L’idée est que si les gens ont fait un effort mental ou physique pour quelque chose, ils apprécient davantage ce qu’ils ont créé.
« L’effort est si répulsif qu’il envoie un signal aux gens : «OK, ça a dû être utile». À long terme, je pense donc que l’effort mental joue un rôle important pour donner un sens à la vie. »
Comment les managers peuvent aider votre cerveau
Selon Bijleveld, la responsabilité de repenser la manière de rendre la réflexion plus agréable incombe en grande partie aux employeurs, aux enseignants et à d’autres personnes qui demandent à leurs employés de faire des efforts mentaux.
« Nous savons maintenant qu’il ne faut pas partir du principe qu’en faisant travailler les gens, ils apprendront à apprécier les aspects pénibles de cette tâche », a-t-il déclaré. « Lorsque les gens doivent fournir un effort mental important, les managers doivent les soutenir et les récompenser pour leurs efforts. »
Les recherches sur l’épuisement professionnel des employés montrent que ces récompenses n’ont pas besoin d’être énormes ou de prendre du temps pour créer des avantages, selon Kira Schabram, professeur adjoint de gestion à la Foster School of Business de l’Université de Washington.
« Même de très petits gestes ont un effet le lendemain », a déclaré Schabram à CNN lors d’une précédente interview. « Faire un compliment à quelqu’un, l’emmener faire une promenade de cinq minutes pour aller prendre un café, nous voyons que cela renforce le risque d’épuisement professionnel du lendemain. »
Comment vous pouvez aider votre cerveau
Dans une société qui exige généralement des performances mentales de premier ordre en permanence, de tels gestes de la part des dirigeants peuvent être difficiles à trouver, du moins de manière constante, selon les experts. Heureusement, il existe des mesures à prendre pour rendre l’effort mental plus agréable.
Prévoyez des pauses régulières:Vous pouvez avoir l’impression d’interrompre votre flux mental en vous levant au milieu d’une tâche, mais une pause – surtout physique comme une promenade à l’extérieur – rafraîchit et stimule les capacités cérébrales, affirment les experts. Malheureusement, les gens ne choisissent pas souvent cette option.
« La littérature montre que lorsque vous donnez aux gens la possibilité de déterminer leurs propres pauses, ils ont tendance à prendre trop peu de pauses ou à attendre trop longtemps », a déclaré Bijleveld.
Quel type de pause est le meilleur ? Les chercheurs ont découvert qu’il n’existe pas de « pause parfaite qui convienne à tout le monde », a-t-il déclaré.
« Certaines personnes récupèrent très bien en faisant une petite promenade, d’autres en regardant la télévision », explique Bijleveld. « Il faut choisir une activité qui vous aide à vous détacher du travail que vous faites et qui vous fait du bien. »
Prenez du temps libre quand c’est nécessaire:Les difficultés mentales peuvent être si épuisantes que la santé physique en est affectée. Il est alors temps de vous accorder plus de clémence, disent les experts.
« Si vous êtes épuisé, donnez-vous la permission de prendre soin de vous, n’est-ce pas ? Faites une sieste. Prenez un jour de congé. Appelez-vous pour dire que vous êtes malade », a déclaré Schabram.
Choisissez des options de soins personnels saines:La bière, le vin et les aliments réconfortants sont des choix fréquents pour se détendre, mais ils ne sont pas les plus sains pour stimuler votre cerveau, disent les experts.
« L’alcool est ce que les gens utilisent souvent pour soulager le stress, mais en réalité, il vous fait vous sentir encore plus mal le lendemain… et c’est la même chose avec les benzodiazépines comme le Valium », a déclaré Amy Arnsten, professeur de neurosciences Albert E. Kent et professeur de psychologie à la Yale School of Medicine.
Arnsten, qui étudie les mécanismes neuronaux de l’épuisement professionnel, n’a pas participé à la nouvelle étude.
« Mais les activités physiologiques plus saines (comme) l’exercice et la méditation qui donnent une perspective peuvent être vraiment utiles », a déclaré Arnsten à CNN lors d’une interview précédente.
Si la tension mentale vous fait vous sentir plus aliéné et malheureux dans votre travail, voici une option : pratiquez la gratitude et la compassion.
« Nous avons découvert que faire preuve de compassion envers les autres permet de restaurer ce sentiment d’appartenance », a déclaré Schabram. « Devenez le mentor de quelqu’un. Commencez à faire du bénévolat. Nous avons découvert que ces actes de gentillesse envers quelqu’un d’autre vous permettent de sortir de ce sentiment d’aliénation. »
N’oubliez pas d’être compatissant envers vous-même, a ajouté Schabram : « Nous avons constaté que la compassion envers les autres et envers nous-mêmes aidaient à lutter contre l’épuisement professionnel. »
Enfin, laissez un peu de répit à votre cerveau:Plutôt que de vous culpabiliser parce que vous êtes irrité ou déconcerté par une tâche mentale compliquée, reconnaissez que ces sentiments font partie de la nature humaine.
« Les humains ont évolué pour économiser leur énergie, ce qui est essentiel à leur survie », explique Bijleveld. « On sait que les gens évitent l’effort physique, ou du moins le conservent, de manière très stricte. Il est donc logique que nous fassions de même mentalement. »
