Si vous voulez comprendre comment les Blue Jays de Toronto sont passés de la dernière place à la Série mondiale en l’espace de 12 mois, sachez ceci : en 2025, ils font très bien deux choses : ils frappent beaucoup moins que n’importe quelle autre équipe et ils frappent la balle beaucoup plus.
Si vous êtes un fan occasionnel de baseball, vous ne réalisez peut-être pas à quel point c’est remarquable. Le baseball, en tant que sport, a cru ces dernières années que les retraits au bâton étaient un moyen acceptable. coût à la poursuite du tout-puissant home run. Les Blue Jays, qui en ont frappé 53 de moins que les Dodgers de Los Angeles en saison régulière, ont rejeté cette idée depuis qu’ils ont commencé à jouer ce printemps.
Vendredi, ces approches opposées en matière de frappe, puissance contre embêtant, seront testées lors du premier match de la Série mondiale contre les Dodgers – la première fois que les Jays jouent pour la plus grande couronne de baseball en 32 ans.
Ces Blue Jays refusent tout simplement de se retirer. Leur taux de contact lors de ces séries éliminatoires, à 82 pour cent, est l’un des meilleurs jamais vu par une équipe depuis une décennie. Pour les lanceurs adverses, ils sont comme des moustiques canadiens au crépuscule – ils ne veulent tout simplement pas disparaître.
Lorsqu’il s’agit de frapper pour contact, les Blue Jays l’ont fait mieux que tout autre club en saison régulière. Ils ont mené la Major League Baseball en moyenne au bâton (.265), cette statistique à l’ancienne qui mesure les coups sûrs par présence au bâton, et ont eu le taux de retraits au bâton le plus bas (17,8 %) de toutes les équipes, selon Fangraphs.com.
Dans la série de championnat contre les Mariners de Seattle, ils ont retiré encore moins de prises, moins de 15 pour cent du temps. Les Dodgers ont retiré des prises près de 25 pour cent du temps dans leur série contre les Brewers de Milwaukee.
L’entraîneur des frappeurs de première année de Toronto, David Popkins, hésite à s’attribuer le mérite de la refonte offensive de l’équipe, mais ses empreintes digitales sont partout. Sous sa direction, les Jays ont ramené l’art perdu de la frappe par contact, et ils se sont transformés en une gamme d’outs difficiles qui épuisent les lanceurs.
« Tout d’abord, nous avons une formation de contact très talentueuse », a déclaré Popkins jeudi, alors que les Blue Jays rencontraient les médias au Rogers Centre. « Ils ont fait certaines de ces choses naturellement par eux-mêmes, mais ont travaillé dur et sont devenus meilleurs dans ce domaine. »
Ce que font les Jays n’est pas nouveau. Il est tout simplement tombé en disgrâce dans le match d’aujourd’hui.
À la fin du 19e siècle, un voltigeur droit de petite taille nommé Willie Keeler a popularisé cette approche à contact élevé et à faible retrait avec son plan visant à « les frapper là où ils ne sont pas ». Comme le joueur de champ intérieur sous-dimensionné des Blue Jays, Ernie Clement, Keeler ne cherchait pas à frapper des balles par-dessus la clôture ; il essayait de lancer le ballon dans les espaces entre les joueurs défensifs.
Il n’est pas surprenant que Popkins ait grandi à San Diego en idolâtrant la légende des Padres, Tony Gwynn. Gwynn était l’un des meilleurs frappeurs de contact de tous les temps, un frappeur qui semblait frapper des lancers comme si la balle était sur un tee et les projetait sur tout le terrain.
Popkins est particulièrement doué pour l’aspect technique de la frappe, décomposant la mécanique et le timing d’un frappeur, les aidant à faire des ajustements et amenant les joueurs à adhérer à une approche d’équipe qui implique d’être imprévisible et d’épuiser les lanceurs adverses. Il comprend également l’aspect psychologique de la frappe, sachant que les frappeurs peuvent être des créatures sensibles qui ont parfois besoin d’un hype man pour renforcer leur confiance.
En tant que joueur de ligue mineure de carrière qui n’a pas été repêché à la sortie de l’université, Popkins comprend que frapper est difficile et nécessite des ajustements constants.
« Il a travaillé comme un diable pour devenir un frappeur », a déclaré Dan Hayes. un rédacteur principal pour The Athletic qui couvre les Twins du Minnesota, où Popkins a été entraîneur de 2022 à 2024. « Il comprend donc l’échec et est capable de sympathiser avec les joueurs, parce qu’il a été là aussi. »
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Au Minnesota, Popkins était apprécié des joueurs pour sa capacité à réparer les swings cassés, à penser de manière créative et à tirer le meilleur parti d’un alignement, a déclaré Hayes. Les frappeurs des Twins ont produit pour lui, avec une attaque dans le top 10 pendant les trois années où il a été entraîneur malgré leur petit budget, jusqu’à ce que l’équipe, en proie à des blessures, s’effondre fin 2024 et que le propriétaire ait besoin de quelqu’un à blâmer. Popkins était donc absent. Il a été embauché par les Blue Jays presque immédiatement.
Lorsqu’il est parti, l’arrêt-court vedette des Twins, Carlos Correa, a déclaré que Popkins, à qui il attribue l’avoir aidé à reconstruire complètement son swing en 2022, était le meilleur entraîneur de frappeurs qu’il ait jamais eu.
« Les joueurs feraient n’importe quoi pour ce type », a déclaré Hayes. « Je pense qu’une chose pour laquelle il était vraiment bon, c’est de reconnaître le type de frappeurs qu’il a. Il travaille avec les gars et s’adapte. Il n’arrive pas avec une approche universelle. Il arrive en disant : » Hé, c’est comme ça que tu travailles. Je vais travailler avec toi. «
Avec l’aide de Popkins, la marque de baseball des Blue Jays en 2025 n’est pas seulement efficace, elle est aussi amusante à regarder. C’est l’antithèse du style de jeu du tout ou rien dont se plaignaient il n’y a pas si longtemps les joueurs de baseball qui réduisaient les coups sûrs à trois résultats : les circuits, les retraits au bâton et les buts sur balles.
« Le match est allé à un rythme très lent et stagnant », a déclaré John Smoltz, lanceur et diffuseur du Temple de la renommée, en 2018. « Il va devenir impossible à regarder. »
En 2025, les Blue Jays sont très regardable. Leur philosophie de frappe consiste à être agressif aux bons endroits. Oubliez la patience au marbre – ces Jays chassent en fait beaucoup de lancers hors de la zone de frappe. Et ils n’étaient que dans la moyenne de la ligue en ce qui concerne les buts sur balles cette année. Leur ennemi juré, les Yankees de New York, a en fait obtenu plus de passes gratuites que toute autre équipe de baseball en 2025 (mais avait le sixième pire taux de retraits au bâton de la ligue, attisant 23,5 pour cent de leurs présences au bâton).
Pour les Jays, il s’agit de mettre le ballon en jeu, de forcer votre adversaire à jouer une défense impeccable – tout en écrasant quelques circuits au bon moment.
Il suffit de demander à George Springer, dont le majestueux tir en septième manche lors du septième match contre Seattle a fait bondir les Canadiens du monde entier. En séries éliminatoires, les Jays ont prouvé qu’ils pouvaient être à la fois embêtants et puissants : aucune autre équipe n’a frappé plus de bombes longues en séries éliminatoires (20).
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Sous Popkins, les frappeurs ont le pouvoir d’être la meilleure version d’eux-mêmes. En 2021, lorsque Popkins était un jeune entraîneur de frappeurs avec les Great Lakes Loons, une équipe de ligue mineure affiliée aux Dodgers, les Loons ont éclaté pour 187 circuits en seulement 120 matchs.
Il avait déjà à l’époque la réputation d’être un bourreau de travail, quelqu’un qui dévorait des données sur les lanceurs adverses pour élaborer des plans de match et aidait les frappeurs à faire de petits ajustements avant qu’ils ne sombrent dans le marasme. C’était le type qui lisait des livres sur la biomécanique lors de ses longs trajets en bus dans le Midwest, quand tout le monde regardait des films.
Popkins était infiniment curieux, étudiant les schémas de swing et les heures de vidéo dans l’espoir de débloquer une clé qui rendrait un frappeur encore meilleur, a déclaré Austin Chubb, alors manager des Loons et maintenant coordinateur de terrain des ligues mineures des Dodgers.
«Je sais qu’il avait un plan dès qu’il a accepté ce poste à Toronto», a-t-il déclaré. « Je n’ai jamais vu un entraîneur de frappeurs comme lui. Il nous manque. »
