Comment Shohei Ohtani a attiré une nouvelle vague de touristes japonais à Los Angeles

Los Angeles – Ses ongles sont peints en bleu et blanc. Un ongle porte le logo des Dodgers et un autre le numéro 17. Takayo Hizume s’est rendue dans un salon de manucure au Japon …

A mural showing Los Angeles Dodgers player Shohei Ohtani is painted on the side of the Miyako Hotel in Little Tokyo in downtown Los Angeles. (Robyn Beck/AFP/Getty Images via CNN Newsource)

Los Angeles –

Ses ongles sont peints en bleu et blanc. Un ongle porte le logo des Dodgers et un autre le numéro 17. Takayo Hizume s’est rendue dans un salon de manucure au Japon pour se les faire faire, puis a pris l’avion pendant environ 10 heures pour Los Angeles, dépensant beaucoup d’argent – compte tenu de la faiblesse du yen – pour rester plusieurs jours en Californie.

L’effort est entièrement destiné à une seule personne : Shohei Ohtani.

Le frappeur et lanceur vedette de 1,93 m attire des fans de l’autre côté du Pacifique depuis des années. Mais avec son contrat historique avec les Dodgers, l’afflux de touristes japonais a atteint son paroxysme à Los Angeles pour la première saison d’Ohtani avec l’équipe.

Et il ne lance même pas encore.

Ohtani, qui se remet d’une opération au coude, frappe cette saison mais ne devrait pas commencer à lancer pour les Dodgers avant 2025.

Cependant, une importante agence de voyages japonaise a déclaré à CNN qu’elle réservait désormais jusqu’à 200 clients japonais à chaque match à domicile des Dodgers.

Et avec 12 nouveaux sponsors japonais, des visites de stades en japonais et de nouveaux éléments de menu japonais, les Dodgers profitent au maximum de l’effet Ohtani.

Le « fils » du Japon

Lorsqu’on lui a demandé pourquoi elle avait voyagé à l’autre bout du monde pour assister à un match de baseball, Hizume a déclaré qu’Ohtani se sentait comme son propre fils.

Hizume parlait en japonais, tandis que le directeur général de l’hôtel Miyako – où elle séjournait à Los Angeles – se tenait à côté d’elle et traduisait.

Hizume a expliqué qu’elle ressentait un lien parce que son fils jouait au baseball, et elle sent qu’Ohtani est comme le fils du Japon.

Akira Yuhara, le directeur général, a déclaré qu’il s’agissait d’un sentiment commun parmi les Japonais, estimant qu’Ohtani représentait les meilleurs jeunes hommes du pays.

« Les gens aiment le cœur de Shohei. C’est une personne très honnête », a déclaré Yuhara.

Son honnêteté semble avoir été consolidée dans l’estime des fans après que les enquêteurs fédéraux l’ont innocenté d’un récent scandale de paris sportifs, dans lequel son ancien interprète a plaidé coupable d’avoir escroqué Ohtani de 17 millions de dollars.

« C’est un individu phénoménal, n’est-ce pas ? », a déclaré Judy Clow, qui a amené son frère du Japon pour une tournée en japonais au Dodger Stadium. « Attendez qu’il commence à lancer pour nous ! Mon Dieu ! »

Certains fans japonais ont déclaré qu’ils étaient déjà allés à l’étranger pour le voir jouer. Certains étaient allés jusqu’en Corée du Sud, tandis que d’autres étaient allés jusqu’en Californie du Sud au cours des dernières années, lorsque Ohtani jouait pour les Los Angeles Angels, qui sont basés au sud-est de Los Angeles, à Anaheim.

Certains des six nouveaux guides touristiques en langue japonaise du Dodger Stadium ont déjà travaillé au Angels Stadium, au service des mêmes fans.

Même lorsqu’il n’y a pas de match à domicile des Dodgers, des groupes de visiteurs japonais se rassemblent dans un stade vide des Dodgers pour avoir la chance de voir l’abri, le terrain, la tribune de presse et les trophées du championnat. Des visites guidées en japonais sont proposées quatre jours par semaine.

Un passe-temps américain au rayonnement mondial

En plus des visites en japonais, les visiteurs découvrent également des saveurs et des publicités familières.

Christine Gerriets, chef exécutif du Dodger Stadium, a déclaré que le stade propose tous les plats traditionnels du stade, comme les Dodger dogs, ainsi que de nouveaux plats, comme des sandwichs au poulet katsu, des sushis, des saucisses de porc Kurobuta et des takoyaki, qui sont des beignets ronds japonais remplis de poulpe.

« Nous avons dû ajouter un peu de style LA au takoyaki », a déclaré Gerriets, soulignant les saveurs traditionnelles et tempura, ainsi qu’une saveur avec de la salsa et du fromage, et une autre recouverte de guacamole.

Mihana Hayashi, une fan d’Ohtani de Nagoya, au Japon, a déclaré que le takoyaki au guacamole et au fromage avait un excellent « goût américain », peut-être symbolique de la façon dont être américain signifie souvent mélanger les cultures mondiales.

Et célébrer le « passe-temps de l’Amérique » implique d’accueillir des foules de fans du monde entier.

Hayashi et sa sœur étaient déjà venues voir Ohtani auparavant. Lorsqu’on lui a demandé pourquoi elles étaient si fans, sa sœur Nanoha a répondu : « C’est un bon joueur de baseball et il est tellement mignon ! »

La frénésie des matchs à domicile commence bien avant le début du match. Des groupes qui font partie de visites VIP spéciales, ainsi qu’une ribambelle de médias japonais et américains, se rassemblent derrière des cordes sur le terrain, tandis qu’ils regardent Ohtani sortir de l’abri pour s’échauffer.

Début juillet, les Dodgers ont organisé la « Nuit du patrimoine japonais », avec des artistes et des cadeaux sponsorisés par le détaillant japonais Daiso.

Au loin, les panneaux publicitaires le long des côtés du stade sont couverts de panneaux de Daiso et d’autres nouveaux sponsors japonais, comme Toyo Tires et la société de boissons probiotiques Yakult.

Stan Kasten, président et directeur général des Dodgers, a déclaré que les espaces publicitaires étaient tous vendus à domicile, donc les sponsors achètent désormais des espaces dans d’autres stades lorsque les Dodgers jouent des matchs à l’extérieur.

« Nous nous attendions à une hausse, mais rien de tel », a déclaré Kasten. « C’est bon pour tout le monde. C’est bon pour tout le baseball. Et je pense que tout le baseball est vraiment fier de ce que nous vivons en ouvrant cette expérience à notre base de fans internationaux. »

« L.A. Rising »

Kasten a déclaré que des bus de tournée déposent des fans du Japon au Dodger Stadium « matin et soir ».

Beaucoup de ces bus touristiques s’arrêtent également à Little Tokyo, où les visiteurs peuvent admirer la fresque murale Ohtani de 150 pieds de haut qui a fait la une des journaux au Japon.

L’œuvre, intitulée « LA Rising », a été peinte à main levée par l’artiste Robert Vargas, sur le côté de l’hôtel Miyako.

Les fans s’arrêtent au coin de la rue, pointent leur téléphone vers un code QR sur le trottoir, puis lèvent leur téléphone vers la fresque murale pour voir une réalité augmentée où Ohtani frappe, puis lance, avant d’entendre le son de l’annonceur Vin Scully disant : « C’est l’heure du baseball des Dodgers ! »

Vargas a déclaré avoir peint cette pièce en neuf jours au début de la saison, pour rassembler tout le monde au carrefour des communautés asiatiques-américaines et latino-américaines de Los Angeles.

« Cette zone a été durement touchée par le Covid, et j’avais vraiment envie, en tant que résident de longue date du centre-ville de Los Angeles, de pouvoir contribuer à la communauté AAPI et de la soutenir », a déclaré Vargas. « Ohtani représente la manière de faire les choses correctement sur et en dehors du terrain. Et je voulais célébrer cela. »

Des statistiques impressionnantes

Des entreprises comme le Miyako Hotel, Mr. Ramen et Far Bar, entre autres, affirment que leur fréquentation a doublé par rapport à la même période l’année dernière.

« En 2023, Los Angeles a accueilli 230 000 visiteurs japonais, soit une augmentation de 91,7 % par rapport à 2022 », a déclaré Adam Burke, président-directeur général de Los Angeles Tourism. « Notre objectif avec ce marché serait d’attirer davantage de Japonais dans la ville et de leur faire découvrir les équipes sportives de Los Angeles, mais aussi d’élargir leurs horizons pour découvrir d’autres quartiers authentiques et diversifiés de Los Angeles et d’encourager des séjours plus longs. »

Bien que l’organisation affirme que le tourisme international s’est amélioré avec la reprise de la pandémie, une augmentation de 91,7 % du nombre de visiteurs en provenance spécifiquement du Japon dépasse de loin la croissance globale du nombre de touristes internationaux au cours de la même année.

De plus, LA Tourism estime que 80 à 90 % des visiteurs japonais se rendent au Dodger Stadium au moins une fois lors de leur visite à Los Angeles.

Yuhara constate que dans la pratique, à 15 heures les jours de match à domicile, le hall de l’hôtel Miyako est rempli de clients venus du Japon, portant l’équipement des Dodgers, prêts à sortir. Il a déclaré que les chambres sont entièrement réservées pendant les séries de matchs à domicile.

En recherchant des chambres d’hôtel dans le centre-ville de Los Angeles, CNN a constaté des tarifs hôteliers plus élevés pendant les matchs à domicile des Dodgers. Cette différence de prix par nuit peut parfois atteindre plus de 100 $. Cependant, pour certains jours de match jusqu’en septembre, les hôtels comme le Miyako affichent complet.

De l’autre côté de la rue, Mr. Ramen, qui sert des nouilles depuis plus de 30 ans, offre une réduction de 50 % sur les 17 premiers bols de ramen le lendemain de chaque coup de circuit d’Ohtani. Le Far Bar offre un shot gratuit après chaque coup de circuit d’Ohtani.

Le propriétaire du Far Bar, Don Tahara, a déclaré que c’était un moment rassembleur : « Quand Shohei arrive au bâton, c’est là que les conversations s’arrêtent. »

Que les fans soient japonais, américains d’origine japonaise comme Tahara ou n’aient aucun lien avec le Japon, l’engouement continue de battre son plein.

Shania Baweja, Norma Galeana et Jason Kravarik de CNN ont contribué à cet article.